Пока война Европу сотрясала,
Крестьянское хозяйство процветало.
Теперь на цепь посажен зверь,
И для нужды открылась дверь.
Так возродись опять, война,
Чтобы заполнить закрома.
Белла с улыбкой подумала о Джеймсе: как будто эти строки были написаны им. Но вообще-то совсем невесело излечивать болезни, которыми страдает страна, при помощи войны.
В комнату забрел Луи, одетый в вечерние черные атласные брюки, белые чулки и парчовый фрак, украшенный серебряным сутажом. Оборки манжет нависали на кисти рук, а белый муслиновый галстук был завязан таким сложным и плотным узлом, что казалось, Луи вот-вот задохнется.
– А, кузина Изабелла, – произнес он, поднося к глазам лорнет. – Вы одна?
– Как видите. – Она со вздохом отложила книгу.
– Хорошо. – Он опустил лорнет и сел рядом с ней на диван. – Я надеялся, что застану вас одну. Надо поговорить.
Сердце у нее упало.
– Я слушаю.
– Разговаривал с мамой относительно этого идиотского плана его светлости.
– Ваша мама уже поговорила со мной, Луи.
– Она мне об этом сказала. Вы с ней единодушны.
– Да. Я не ожидаю от вас предложения о браке.
– Это то, что надо, – сказал он. – Но… – Он замолчал и стал разглядывать ее лицо. – Хорошенькая девчушка. Это несомненно. Дам денег на наряды.
– О, Луи, спасибо, – ответила Белла, удивляясь его манере говорить обрывочными фразами.
– Но если его светлость настаивает на этом…
– Да, он настроен решительно, хотя Эдуард не думает, что он может законным образом это сделать.
– Стоит денег, – сказал Луи. – Хождение по судам, имею в виду.
– Наверное.
– Есть выход.
– Тогда, пожалуйста, скажите мне. Я больше всего хочу найти выход из этого положения.
– Вам нравится жить в Уэстмере?
– Да. Я прожила здесь всю жизнь. Но если мне придется уехать, я уеду.
– В этом нет необходимости. Мы можем прийти к компромиссу: manage de convenance. Брак по расчету. Вы остаетесь жить в деревне, не вмешиваетесь в мои дела, и мы замечательно поладим.
– Но, Луи, это ни к чему не приведет. Дедушка хочет наследника.
– Естественно, свой долг выполню. – Он откинулся на спинку дивана с довольным вздохом. – Итак, что скажете? Поженимся?
Белла понимала, что должна ответить: она сознает оказанную ей честь, но не может принять его предложение. Слова застряли в горле. Это было еще хуже неуклюжей попытки Джеймса.
– Вы подразумеваете, что я буду покорной женой, буду содержать дом и производить на свет отпрысков так часто, как вы того пожелаете, а вы продолжите жизнь холостяка? Нет, благодарю вас, Луи.
