Ее удивил его тон.
– Да, конечно, но ты мне тоже нравишься…
– Очень приятно это слышать, – сказал Роберт. – Но разница существует. Он – законный наследник, и я уверен, что его светлость просто решил повеселиться.
– Мне от этого совсем не весело.
– Нет, конечно. Но само собой разумеется, чего он ждет – что ты выберешь Эдуарда. Кого же еще?
– Эдуард помолвлен.
– Но он не сделал предложения.
– Не хочешь же ты сказать, что он разорвет помолвку? Ох, Роберт, я не могу так плохо о нем думать – он честный человек.
– Титул и богатство – веские аргументы. Я рад, что передо мной не стоит подобный выбор. – Она молчала, и это убедило Роберта в том, что он прав: Беллу удерживает от того, чтобы выбрать Эдуарда, только его помолвка. – Подумай о себе, – продолжал он. – Почему бы тебе не попросить его светлость, чтобы у тебя был светский сезон в Лондоне, как это полагается? Ты можешь встретить кого-нибудь, кто тебе понравится и подойдет в женихи.
– О, это было бы чудесно! Но как же я смогу поехать? Меня некому вывести в свет.
– Моя мама могла бы это сделать, – сказал Роберт. – Она снимает дом в городе на время светского сезона.
– Дедушка меня не отпустит. Он не позволит мне никуда уехать, пока я не скажу, за кого из вас выйду замуж.
– Тогда мы зашли в тупик.
Вдруг ее осенила мысль, но такая дерзкая и в то же время простая, что Белла удивилась, как же не додумалась до этого раньше.
– Ты мог бы кое-что для меня сделать, – медленно произнесла она.
– Что угодно, милая Белла. Все, что в моих силах.
– Если дедушку удастся убедить в том, что я сделала выбор, он больше не вернется к этому вопросу.
– Конечно.
– Тогда, пожалуйста, сделай мне предложение.
– Я? – Роберт не мог поверить своим ушам.
– Ой, не пугайся так. Я не имею в виду, что это будет настоящая помолвка, но если бы мы могли притвориться…
Он был поражен и заинтригован.
– И что это даст?
– Мне необходимо время и… немного свободы на несколько недель. Если мы скажем его светлости, что пришли к согласию, он позволит мне нанести визит твоей маме. Конечно, если кузина Генриетта будет так добра, что пригласит меня. Я на самом деле не в состоянии ничего сообразить, пока нахожусь в Уэстмере. Возможно, когда я уеду, мне что-нибудь придет в голову.
– Белла, по-моему, удар по голове отразился на твоих мозгах. Ты подумала, чем это кончится, даже если я соглашусь? Я не тот человек, который разрывает помолвки. Ничего не получится. Высший свет вынесет мне смертный приговор, как только это станет известно. Меня не примут ни в одном приличном доме. А лорд Уэстмер придет в бешенство, не говоря уже об Эдуарде.
