Царь гоблинов всё набирал обороты, и поспевать за ним становилось трудней. Светлан уже не ощущал бой на несколько движений вперёд, а значит, ситуация вышла из-под его контроля. Это напоминало гонку по ночному шоссе, когда видишь лишь ближний участок, не представляя, что явится из тьмы в следующую секунду: обрыв, столб, встречная машина?.. Тут не затормозишь, не отвернёшь – охнуть не успеешь. Откуда ж взялась в кощее такая сила? Самодержец-богатырь – что-то новое в классификации. Обычно витязи не лезут во власть и вообще держатся на отшибе, сторонясь как правителей, так и широких народных масс (чтобы не разочаровываться, видимо).
Решившись, Светлан двинулся на сближение, заодно пытаясь прорваться за свой прежний порог, напрягаясь до отказа. На такой дистанции его мечи стали уже опасными для кощея. Тотчас тот пустил в ход вторую руку, выстраивая своим кинжалом-поручем вторую защитную линию, и этот заслон оказался надёжней наружного. А бой теперь и вовсе понёсся вскачь, точно взбесившаяся лошадь, не разбирая дороги, – хотя мчался, скорее всего, в пропасть.
Светлан запоздал лишь на миг, но этого хватило, чтобы внезапным рывком меча кощей рассёк ему грудную мышцу – впрочем, не сильно, так что кровь скорее проступила, нежели брызнула. Сейчас же скакнув назад, Светлан отключил боль, словно задействовал местную анестезию. Мифей не бросился добавлять, но вскинул клинок, будто демонстрировал зрителям кровь на острие, и оцепенел, не спуская со Светлана горящих глаз.
– Ах, какой великодушный – даже противно, – сказал тот. – Конечно, если бессмертен, можешь позволить себе такую роскошь. Максимум, чем рискуешь, – схлопотать боль. Или тебе даже нравится, когда бьют? Может, ты мазохист? Я бы не удивился.
«Один раз – случайность, – убеждал он себя. – Точно так и я мог бы резануть орка. К тому ж это царапина – двигаться не мешает, а силы не утекают с кровью… Мелкий эпизод, не более. Не показатель».
Ну-с, поехали дальше.
При втором сближении Светлан нарвался на мгновенный тычок кинжалом и чудом уберёг живот, отделавшись глубоким порезом на боку. И вот теперь кровь полилась обильно. Лэлли испуганно всхлипнула, прижав ладошки к щекам, а король издал горловой рык, наверняка жалея, что дерётся не он. Что же до Мифея, то он опять замер, рыцарски вскинув меч и сдерживая торжествующую ухмылку.
Да уж, случайности зачастили – скоро и вовсе пойдут косяком. Но теперь ясно: кощей намерен покончить с противником, следуя его же правилам, и намерен кромсать Светлана без спешки и суеты, отсекая по ломтю за каждую нанесённую обиду. И сколько ж их успело набежать?
