— Привет, мальчики!
Все трое вздрогнули.
— Чего добрых людей пугаешь?
— Не хотела. Извиняйте, братки. Валера, тебя на минуточку можно?
Мужичок пожал плечами и, опустив котенка на пол, поднялся из-за стола.
Котенок зевнул, потянулся и, сделав зарядку для хвоста, двинулся в сторону двери, смешно вытягивая задние лапки.
Мы с Валеркой вышли из раздевалки.
— Я к тебе с весточкой от Аякса. Нам с ним очень нужна твоя помощь.
— А в чем, собственно, дело? Что с ним?
— С ним, в общем-то, ничего. Отдыхает в приличных условиях и советует тебе тоже от такого отдыха не отказываться.
— Что-то ты загадками говоришь. Выкладывай, зачем пришла, и вся недолга.
Пришлось выдать ему кое-какие сведения о подлости некоторых типов, о несчастной нищей старухе с попугаем. Минут десять я вдохновенно ораторствовала, не забывая при этом делать упор на истинно человеческие качества Вениамина и Валерия. Подчеркивая при этом их бескорыстие и порядочность.
Окончание моей пламенной речи совпало с истошным кошачьим воплем.
Из раздевалки выскочили двое Валеркиных товарищей. Все забегали, безуспешно взывая:
— Барсик, Барсик! Кис-кис-кис!
Но котенок не шел на зов, а лишь продолжал истошно вопить.
Кричал он где-то внизу в цехе.
Мужчины устремились вниз по лестнице, а я вслед за ними.
Прямо под лестницей стояла бочка, наполовину заполненная какой-то благоухающей жидкостью. Она была прикрыта куском рубероида, который сдвинулся и прогнулся вовнутрь бочки.
Туда-то и свалилось несчастное существо.
Валерка мухой слетел вниз по лестнице и извлек несчастного котенка.
Главным героем этого вечера сразу стал Барсик. Меня уже никто не видел и не слышал. Напрасно взывала я к Валерке, прося помощи в деле спасения старухи. На данном этапе у него все это было абстракцией, а вот погибающее животное — реальностью.
Котенок сразу стал похож на крысу. Шерсть склеилась. С него стекали жирные капли, оставляя повсюду грязные пятна. А хвостик теперь напоминал луковое перышко.
Несчастное создание испуганно озиралось и вопило, тряся по очереди то одной, то другой лапкой.
Один из троицы куда-то умчался и приволок груду ветоши. Споря и пререкаясь, мужики принялись обтирать котенка. Тот неистово царапался и плакал. Именно плакал, как ребенок.
На меня никто уже не обращал внимания. Я взглянула на часы и поняла, что могу безнадежно опоздать, если буду пережидать всю эту неразбериху.
После безуспешных попыток оттереть с шерсти масло мужчины стали решать, что предпринять дальше.
