С потемневшего еще утром зимнего неба к вечеру начал падать мелкий холодный дождь. Потом дождь перешел в мокрый снег: старый Эгути заметил это, войдя в ворота дома «спящих красавиц». Все та же женщина тихонько притворила за ним калитку и повернула ключ. При слабом свете электрического фонарика, которым женщина освещала дорожку, Эгути разглядел что-то белое среди капель дождя. Белые хлопья казались совсем рыхлыми и мягкими. Они таяли, едва упав на камни дорожки.
- Камни мокрые, осторожней, пожалуйста,- предупредила женщина; одной рукой она держала над головой Эгути зонтик, а другой намеревалась взять старика под руку. Даже сквозь перчатку он ощутил тепло ее руки, и почему-то ему стало неприятно.
- Ничего, я сам,- Эгути оттолкнул ее руку.- Я еще не так стар, чтобы меня вели под руку.
- Камни скользкие,- повторила женщина. На дорожке лежали несметенные опавшие листья клена. Некоторые из них сморщились, выцвели и влажно блестели.
- А что, сюда приходят и такие дряхлые, полупарализованные старики, что тебе приходится вести их под руку или даже нести на руках? - спросил ее Эгути.
- О других гостях расспрашивать не положено.
- Для таких стариков начавшаяся зима опасное время. Что если случится удар или сердечный приступ?
- Если произойдет что-нибудь подобное, нашему дому придет конец. А для клиента это будет, я думаю, приятнейшая смерть,- с холодной усмешкой ответила женщина.
- Тогда уж тебе так просто не отделаться.
- Уж это точно,- лицо женщины осталось совершенно невозмутимым.
В комнате на втором этаже все было по-прежнему. Только в токонома вместо картины горного селения в кленовых листьях, как и следовало ожидать, теперь висел зимний пейзаж. Тоже, без сомнения, репродукция.
Женщина умело сервировала вкусный зеленый чай.
- Вы всегда звоните перед самым приходом,- сказала она.- Неужели вам не понравилась ни одна из трех предыдущих девушек?
- Нет, все три понравились, даже слишком. Правда.
- Тогда вы можете дня за два, за три предупредить, какую девочку вам бы хотелось... Вы такой непостоянный.
- При чем здесь непостоянство? Ведь они же спят. И понятия не имеют, кто лежит рядом с ними. Им это безразлично.
- Но она же, как никак, живая женщина, хотя и спит.
- Бывает, что девушка спрашивает о старике, с которым провела ночь?
- Им не разрешается об этом говорить. Не беспокойтесь, в нашем доме это строго запрещено.
