— В какой стороне шоссе? — деловито спросил Чижов.
Я осмотрелась. В расселине между двумя холмами метрах в двухстах от места, где мы стояли, по неглубокому снегу двигалась цепочка людей. Они шли как раз со стороны автотрассы. Я махнула в их сторону рукой.
— Во-он в той, — сказала я Чижову. — Откуда сейчас тащатся наши друзья.
— Эх, черт! — вырвалось у него. — Витальич, отрываться надо!
Капустин тоскливо оглядел заснеженные холмы.
— Ну куда? Куда мы пойдем?! — плачущим голосом воскликнул он.
— Придется перебраться через холм, — сурово сказала я. — Там выйдем на трассу и на попутках доедем до следующей станции. Не станут же они тормозить все поезда подряд!
— А если они нас догонят? — с ужасом произнес Капустин.
— Если не будем трепаться, — ответила я, — а пойдем прямо сейчас — не догонят.
Капустин сник, но опять был вынужден покориться. Встреча с Трофимом пугала его больше, чем прогулка по зимнему лесу. Стараясь не привлекать внимания, мы спустились с насыпи и скрылись в молодых посадках, тянувшихся вдоль железной дороги.
Вскоре я поняла, что положение наше гораздо хуже, чем казалось. Капустин, вероятно, уже давно отвык от пеших прогулок, а марш по пересеченной местности, покрытой участками неглубокого мокрого снега, вообще оказался для него непосильной задачей. Он побледнел и запыхался. Через каждые пять минут он останавливался, чтобы вытряхнуть из башмаков снег, и беззвучно ругался.
Не лучше выглядел и Пряжкин. Алкоголь, стрессы и бессонные ночи вымотали его до предела. Он плелся в хвосте нашей маленькой колонны и поминутно хватался за сердце. Чижов, несмотря на нездоровье, держался молодцом. Вдвоем с ним мы без труда ушли бы от погони. Но дело было не в нас, и поэтому скорость была черепашьей. Мы едва начали подниматься на холм, когда преследователи смешались с толпой у поезда. Скрываясь за кронами молодых сосен, мы могли рассчитывать на то, что наш маневр останется незамеченным, однако мы понимали, что у наших аутсайдеров уже не осталось сил ни на какую маскировку. На середине холма Капустин уронил на снег чемоданчик и обреченно сел на него, блуждая по сторонам абсолютно бессмысленным взором.
— Все! — сказал он, с трудом выталкивая из себя слова. — Не могу больше! Гори все синим огнем!
Мы с Чижовым остановились рядом и стали терпеливо ждать. Бедный Пряжкин еще карабкался по склону, переползая от сосны к сосне. Брюки на коленях у него были мокрыми от частых падений.
Тем временем внизу произошли перемены. Все те же пять-шесть человек выделились из толпы пассажиров и сгруппировались под насыпью. Какое-то время они неподвижно стояли на месте, а потом вдруг двинулись в сторону холмов. Я поняла, что они нашли наши следы.
