Нет, определенно пора в отпуск — навестить моих старых друзей…»
* * *
Зима выдалась бесснежной, теплой и серой. Широкое — почти в три километра русло Волги долго не замерзало, а, покрывшись в декабре нетолстым льдом, все одно обнаруживало обширные промоины на изгибах. Из-за открытой воды, над равниной правобережной излучины, застроенной тесными кварталами и окаймленной с запада холмами, так и осталась стоять неприятная пронизывающая влажность; на город часто опускались туманы, съедающие остатки снега; из тяжелого сизого неба летела мелкая изморось. В последние дни января зима напомнила о себе: ударил морозец; с бескрайних степей левого берега подул неприятный холодный ветер. Но окончательно темную медленную реку лед так и не сковал…
К трем часам банда была готова к отправке на стрелку. Бритый загодя смотался в спорт-школу, а Юрка Клавин обошел несколько знакомых каратистов — оба навербовали небольшой резерв из крупногабаритных и умелых бойцов на тот случай, если коварный Хлебопёк нарушит уговор. С десяток человек согласились приехать за полчаса до назначенного срока и, в случае чего, помочь проворными, мощными кулаками.
Пятерых парней вызвался подкинуть до пустыря на «восьмерке» один из Серегиных приятелей. Юльку на опасное дельце решили не брать и, не смотря на бурные девичьи протесты, друзья захлопнули перед ее носом дверцу и так забитой под завязку легковушки.
Машина прибыла на пустырь в половине четвертого. Остальное подкрепление отчего-то запаздывало…
Друг Зубко остался у машины, а сам предводитель банды с двумя помощниками прошелся по огромной площадке, выбирая подходящее для драки местечко. Относительно ровный пустырь, примыкавший к ТЭЦ, был отделен от овражистой пустоши рядом колючей проволоки — видно когда-то тут собирались что-то пристраивать, да оставили затею — позабыли или не хватило денег. Границей же между пустырем и сооружениями служил бесконечный бетонный забор, вдоль которого тянулась дорога из Солнечного. Словом, место выглядело заброшенным и безлюдным — знал Хлебопёк, где забивать важные стрелки.
Битый, Клава и Палермо еще разок оглядели диспозицию и, поеживаясь от холода, молча закурили. Валерон с Ганджубасом в это время проникли за колючку и обшаривали юго-западную границу пустыря, за которой вдали зажигались огни микрорайона. В сплошь покрытой клочковатым кустарником пересеченной местности прожженный Хлебопёк мог легко упрятать десяток-полтора запасных бойцов, что стало бы самым неприятным сюрпризом сегодняшней стрелки. А мог поступить и гораздо проще. Достаточно было подъехать на двух-трех машинах вовремя, пока не подтянулся «резервный полк» Зубко и Клавы, да имея солидный перевес, покалечить до неузнаваемости пятерых зарвавшихся школяров. А заодно и того, что слонялся у «восьмерки»…
