– Ага, не нравится? Нате вам! - Макс выставил перед собой руку с перстнем.
Ели тяжело вздохнули и как будто расступились. Теперь идти стало гораздо легче. Вскоре за деревьями показался просвет. Лес обрывался, не доходя до двух невысоких холмов, огибал их вокруг, и снова смыкался вдали. В образованной холмами впадине стоял деревянный дом, крытый черепицей. "Тихая лощина" - понял Макс и прибавил шагу.
Когда зашло солнце, до дома оставалось пройти метров триста. Сумерки накрыли лощину мгновенно. Лес замер, наступила полная тишина. В окружающей темноте что-то происходило. Что-то очень неправильное и невозможное. Этого нельзя было ни услышать, ни увидеть, можно было лишь почувствовать, как дикое животное чувствует надвигающуюся опасность. Сумерки стали неровными: где-то темнота сгущалась, образовывая странные силуэты. Они бесшумно скользили над землей, растворялись и вновь возникали, меняли форму, переплетались друг с другом… А потом пришел шепот, неуловимый для уха. Он звучал в голове, произнося неведомые, чужие и страшные слова, повторяя их снова и снова, повергая в ужас, доводя до безумия. Ноги отказывались двигаться, танец теней завораживал. Хотелось лечь, закрыть глаза, покориться этому шепоту, оставить свое тело, а потом оторваться от земли и парить, парить вместе с тенями, уходя все дальше во тьму.
Но тут в окнах дома загорелся свет. Он был таким теплым и родным, что морок в душе рассеялся.
– Фак офф, нига! Кисс май эсс! Вест Сайд - бест сайд! - заорал во все горло Макс первое, что пришло в голову, чтобы не слышать больше жуткого шепота, и изо всех сил ринулся к дому.
Не помня себя, он рванул дверь, молясь, чтобы она оказалась открыта. Дом впустил его в свое гостеприимное тепло, встретил таким родным запахом, окутал таким знакомым уютом, что все страхи тут же сами собой забылись. Жуткие силуэты остались за порогом, который не могли пересечь - в этом Макс был почему-то уверен - здесь же был островок безопасности. "Мое убежище" - подумал он умиротворенно. Затем вспомнил мамино напутствие: "В моем доме тебя ждет старый друг".
Макс уже почти смирился, что с ним в последнее время происходят совершенно дикие и невозможные с точки зрения нормального цивилизованного человека вещи, поэтому приготовился увидеть кого угодно - от бывшего одноклассника до давно потерянного плюшевого мишки, которого очень любил в детстве. Но такого никак не ожидал.
– Ур-р-р-ав-ав-ав! Пр-р-р-ришел! - в ноги влепился маленький черно-белый смерч, который при ближайшем рассмотрении оказался лобастым коротконогим псом.
