Вой и рычание раздавались со всех сторон: везде были волки, десятки волков. Они подбирались осторожно, не торопясь, уверенные в том, что добыча никуда не денется, припадая на передние лапы и постепенно сужая кольцо.
"Все, миссия закончена", - подумал Макс, инстинктивно сворачиваясь в клубок и прикрывая голову руками: "Спектр-шмектр, иди - принеси… И ведь сожрут сейчас, костей не оставят. Глупо-то как!".
Однако волки почему-то не спешили нападать. Вой и рычание вдруг затихли, наступила полная тишина, а леденящее кровь чувство ужаса как-то отпустило.
– Приветствую тебя, Носитель из рода Зеленых, - раздался над головой хриплый голос.
Говорил тот самый седой волк, судя по всему, вожак стаи. Со всех сторон ему отвечало одобрительное ворчание. "Ну, если Блохастик умеет разговаривать, то почему волк должен молчать?" - философски подумал Макс и сел, приглаживая растрепанные волосы. Звери сбились в кучу, и не отрываясь, смотрели на перстень, сияющий на его руке. Изумруд как будто засветился еще ярче, хотя лучи заходящего солнца не проникали на дно оврага. Камень сам излучал свет, озаряя все вокруг и изгоняя прочь сырой полумрак.
– Ты сын Зеленой? - спросил вожак.
– Да.
– Значит, пророчество сбывается. Нужна ли тебе помощь Серых братьев?
– Мне бы отсюда выбраться до ночи и мамин дом найти.
– Да, теперь человеку ночью в лесу грозит опасность. Нежить восстает из Мрака. Я дам тебе в проводники своего младшего сына. Он, хоть и молод, знает лес очень хорошо.
– Спасибо…
– Прощай, брат мой. Знай, что, где бы ты ни был, Серое племя всегда придет к тебе на помощь.
Младший сын вожака оказался болтливым и юрким волчонком. Он весело скакал впереди по дну оврага, показывая Максу дорогу. Наконец, на крутом склоне показалась еле заметная узкая тропинка.
– Тебе сюда, Зеленый! Поднимись наверх и ступай прямо через лес. Выйдешь в Тихую Лощину, там стоит твой дом. Ночью не выходи, может случиться беда.
Волчонок развернулся и бодро потрусил назад, время от времени чутко принюхиваясь к траве, видимо, пытаясь обнаружить запах добычи.
Подъем по крутой тропе оказался довольно долгим и утомительным, и когда он закончился, солнце уже клонилось к западу. Впереди зеленой непроходимой стеной стояли высокие вековые деревья. Макс, опасаясь не успеть до заката, решил не отдыхать и сразу двинулся в лес. Огромные лохматые ели росли так плотно, что пробираться между ними было очень трудно. Лучи заходящего солнца почти не проникали сквозь их густые макушки, и в лесу было сыро, сумрачно и как-то жутковато. Колючие еловые лапы цеплялись за одежду, тянули назад и норовили хлестнуть по лицу, какие-то невиданные вьющиеся растения путались под ногами, заставляя спотыкаться. Вокруг раздавались странные незнакомые звуки, слышались непонятные шорохи. Лес жил своей тайной, враждебной человеку жизнью. Он как будто не хотел пропускать чужака, желал уничтожить его, похоронить в своем зеленом теле, на радость диким зверям оставить навсегда лежать здесь, на колючем ковре пожелтевших еловых иголок. Зацепившись за очередную лиану, Макс разозлился и наставил на нее перстень в надежде, что это поможет. Действительно, растение по-змеиному отползло назад.
