Но звуки усиливались, и вскоре стало возможным различить слова:
– Три танкиста, три веселых друга – экипаж машины боевой! – выводил кто-то старческим фальцетом.
Сергей вскочил, ошалело закрутил головой, и едва не потерял равновесие. Когда восстановил его, то обнаружил, что на соседнем островке стоит на широких охотничьих лыжах одетый в ватник седобородый старик. Из-за плеча его торчало ружье.
Смотрел он на Сергея удивленно.
– Кто ты, добрый человек, будешь? – спросил он после паузы, в течение которой в сердце Сергея бурно расцвела радость. Он был готов в этот миг прямо расцеловать незнакомца.
– Я заблудился! – сильные эмоции мешали говорить толково, и фразы вылетали из Сергея неравными порциями, словно крошки из неисправного миксера. – Помогите выбраться! Я очень прошу!
– Заплутал, говоришь? – дед закряхтел, и дернул себя за бороду. – Оно, может, конечно, и так. Да только чего ты в таком случае никуда не идешь?
– Да городской я! – Сергей почти кричал. Радость неожиданно сменилась яростью. Хотелось накинуться на старика с кулаками и потребовать, чтобы тот помог. – Забрел сюда в темноте! Не умею по болоту ходить!
– Лады, – дед закончил размышлять, и на лице его появилась хитрая щербатая усмешка. – Вижу, что в беде ты. Кто таков – потом разберемся. Иди прямо за мной, след в след.
– Хорошо, – кивнул Сергей, и принялся судорожно надевать лыжи.
Дед двигался размеренной охотничьей поступью, и Сергею стоило большого труда не отставать. Мокрое пальто стало невыносимо тяжелым, а лыжи казались сделанными из чугуна.
Когда болото осталось позади, а вокруг оказались серые осиновые стволы, то старик остановился, и обернувшись, уставился на Сергея внимательным взглядом. За светлыми глазами ощущалась работа мысли.
– Лады, – сказал он, наконец. – Ты, я смотрю, замерз. Пойдем ко мне. Отогреешься, а там и отправишься, куда тебе надо.
– Спасибо, – ответил Сергей, тщетно стараясь не стучать зубами.
Вновь захлюпал мокрый снег под ногами, и задвигались вокруг деревья, уползая потихоньку за спину. Осинник сменился светлым сосняком, прореженным темными островками елей.
К моменту, когда из гущи леса показался довольно большой бревенчатый дом, Сергей от холода не чуял ног. Его трясло, по телу прокатывались волны жара. Голова разламывалась от боли, по мышцам гуляла ломота.
С неимоверным трудом снял лыжи, и вслед за хозяином вошел в дом. Пахло в блаженно теплых комнатах медом, на стенах висели старинные фотографии в овальных рамках. Большего Сергей не запомнил, так как воспринимать мешал все усиливающийся жар…
