На маленький городок наползали ранние зимние сумерки, и Сергей поспешил на автостанцию. Он ехал не наобум, и место для бегства выбрал совершенно обдуманно. Он уже бывал здесь несколько лет назад и неплохо знал дорогу.
На автостанции забрался в древний ПАЗик, который спустя полчаса весело трясся по проселку, имея с одной стороны темный частокол леса, а с другой – белую гладь занесенного снегом поля.
Вышел на глухом перекрестке. Вокруг стояла полная темнота. Ветер шумел в верхушках елей и сосен, и ни единого огонька не было видно.
Но Сергей уверенно пошел по обочине, затем свернул на едва заметную, но все же нахоженную тропку. Люди, судя по всему, утаптывали здесь снег постоянно.
Хотелось есть. Желудок, некормленый с утра, время от времени начинал ворчать, напоминая о себе. С голодухи мерзли руки и ноги. Ремень от сумки натирал плечо. Но Сергей все шагал. Из груди его вырвался вздох облегчения, когда среди ветвей мелькнули несколько теплых оранжевых огоньков.
Сделал еще шаг, и из-за темных стволов появились две фигуры.
– Кто такой? – спросил очень молодой, но суровый голос.
– К Виталию, – ответил Сергей спокойно. Чего-то подобного он ожидал, только не здесь, а еще у самой дороги.
– Не знаю такого, – ответил тот же голос.
– Да ладно! – Сергей начал раздражаться. Усталость и стресс сделали свое дело. – Мне что, внешность вашего учителя начать описывать, чтобы вы мне поверили? Сами же знаете, что посторонний человек сюда вряд ли дойдет! И, в конце концов, ночь вокруг, куда я пойду?
– Нет уж! – начал было собеседник, но его перебил второй голос, чуть более басовитый:
– Отведем его к Иерарху, там посмотрим, – сказал он. – Если это свой, то хорошо, если чужак, то промыть ему мозги никто не помешает.
– Хорошо, – с неохотой согласился первый, и бросил Сергею: – Следуй за нами.
Когда-то здесь была небольшая, на десяток дворов, деревня. Но в советские годы она пришла в запустение, и сейчас на месте селения стояло лишь несколько домов, большая часть которых представляла собой нежилые остовы.
Еще три года назад здесь никто не жил, и деревня Баковка только значилась на карте. Но появилась компания странных людей, что восстановила пару домов, насадила огороды и раздобыла где-то бензиновый генератор.
"Городские!" – шептали поначалу жители соседних деревень, а потом притерпелись, как-то забыв про странных пришельцев, что жили тихо, ничем о себе не напоминая.
Случайный наблюдатель принял бы их за представителей появившегося в последнее время племени фермеров, но Сергей знал, что здесь в лесу, довольно далеко от цивилизации, свило гнездо, или скорее, вырыло нору, объединение магов, носящее название Орден Последнего Шага.
