– К Безумному Отшельнику, – ответила Майя тихо. – Ведь из его пророчества мы все узнали о том, что грядут плохие времена. Правда, не поверили…
– Точно! – воскликнул Сергей как мог бодро. – Идея отличная. Я узнаю адрес, и прямо в ближайшие дни и съездим.
* * *
Получить информацию о местожительстве Отшельника оказалось делом непростым. Ее удалось добыть лишь через пятые руки, но еще сложнее было найти время для поездки на другой конец города.
Вырвался Сергей только в субботу, спустя три дня после звонка ученицы. Ее, как и обещал, взял с собой.
Долго, почти час, ехали на метро, затем – на трамвае. На улице шел снег, мягкий, пушистый, скрывая под собой грязь и уродство мегаполиса, и над городом повисла мягкая умиротворенность. Сергей впервые за два месяца ощутил в душе спокойствие и немного расслабился.
Последний этап пути пришлось проделать пешком. Жил Отшельник в старом двухэтажном доме какого-то яркого коричневого оттенка. Под окнами был небольшой садик, а улица, хоть и застроенная подобными же древними развалюхами, выглядела чистой и ухоженной. Ни мусора, ни бродячих псов.
Сергей с Майей поднялись на второй этаж. Доски пола скрипели под ногами, было темно и пахло мышами. Поплутав некоторое время в полумраке, отыскали нужную квартиру.
Черная пуговка звонка легко поддалась нажатию, и из-за стены донеслась переливчатая трель.
Но никакой реакции на нее не последовало. В квартире по-прежнему царила тишина, мертвая, абсолютная. Даже радио, что уходя, обычно оставляют включенным, не бубнило.
Сергей позвонил еще раз, прислушался.
– Никого, – сказал печально. – И стоило ехать?
– Может, он придет? – предположила Майя. – Давай подождем.
Раздался скрип, и из-за открывшейся двери соседней квартиры показалась голова пожилой женщины.
– Вам кого? – спросила старушка подозрительно.
– Хозяина, – отозвался Сергей. – Николай Палыча. Не знаете, где он?
Майя удивленно взглянула на наставника. Никогда не подозревала, что у Безумного Отшельника может быть имя, да еще и такое обыденное. Но Сергей, похоже, назвал все верно, так как подозрительности в голосе соседки убавилось.
– А кто вы такие будете? – сказала она, выходя в коридор. – Что-то я вас раньше не видела.
– Родственники, – ответил Сергей с едва слышным вздохом. – Племянники. Вот, приехали навестить. Издалека, из-за города.
– Ох, как неудачно! – всплеснула руками соседка. – В такую даль ехали. И все зря!
– Это почему? – теперь подозрительность появилась уже в голосе Сергея.
