– Вы хотите дождаться назначенного срока на Марсе?
– Нет, мы собираемся остаться там навсегда. Может быть, Марс сможет стать новой родиной для нас и наших детей.
– Но вы не сможете выжить на Марсе без помощи с Земли.
– Мы очень постараемся. Надеюсь, с находящимися на орбите кораблями материального обеспечения восьмой марсианской экспедиции ничего не случилось, и мы сможем воспользоваться тем, что Земля когда-то подарила нам от щедрот своих. А всему вашему Объединенному штабу и вам лично, генерал, я могу только пожелать, чтобы в один прекрасный день весь этот металлический лом с орбиты свалился на ваши головы.
– Командир Логов!
– Конец связи!
Генерал Грейс машинально глянул на часы и перевел взгляд в зал. Все те же каменно невозмутимые лица.
– Какие будут мнения?
17.57. Северо-западный контрольный пост стратегических аэрокосмических сил Земли
Сигнал «Форварда-22» последний раз мигнул на самом краю обзорного экрана и навсегда пропал.
Откинувшись на спинку кресла, Бермер привычно окинул взглядом схему расположения боевых систем щита безопасности Земли. Маневренность спутника-дефендера «Ураган-73», на который Бермер обратил внимание еще в начале смены, была восстановлена. Восьмипушечный «Лазер» и мультисистемный перехватчик «Разрушитель», прикрывавшие пробел, временно возникший в контуре обороны, вернулись на свои парковочные орбиты. Покою и безопасности Земли, как и прежде, ничто не угрожало.
Межпланетная станция-маяк М-105 работала в автоматическом режиме.
Курсант Сергей Кторов сидел в кресле дежурного, лениво листал цикл лекций по теории космонавтики и одновременно вел долгий, давно уже наскучивший ему диспут с базовым компьютером станции ИНДЕКС, возникший из ничего и длящийся уже третьи сутки. Сергей пытался убедить компьютер в том, что тот и сам, без присутствия человека, прекрасно справился бы с контролем за работой станции. Компьютер вяло возражал, приводя как доказательство то, что иногда проигрывает людям в трехмерные шахматы.
– Но ты же не шахматный Король, чтобы всегда выигрывать.
– Да, но и людей никто специально не программировал для игры в шахматы.
Один раз за время беседы ИНДЕКС принял информацию с тяжелого транспортного планетолета «Урал», проследовавшего по трассе Титан – Земля. Сергей был уверен, что все «Уралы» уже лет пять как списаны в утиль, но ИНДЕКС, сверившись со справочником космофлота, подтвердил, что из десяти выпущенных в свое время ТТП типа «Урал» один, говоря языком космолетчиков, все еще оставался «на плаву».
