Она встретила человека в тот же день, к вечеру. Мужчина сидел на обломке стены и стругал палку. Он явно испугался в первый момент, но Ние была всего лишь слабой женщиной – мужчина остался сидеть.
– Привет, – сказала Ние, – мне нужна твоя помощь.
– А что ты здесь делаешь?
– Мне нужно установить приборы на станции.
– Зачем?
– Это поможет спасти тысячи жизней. Если ты поможешь, я буду тебе благодарна.
– Благодарность женщины не так уж много, если это только благодарность.
– У меня ничего нет.
– У тебя есть ты. Ты первая женщина за два года в этих местах. Может быть, я тебе помогу. Но не за спасибо.
– Я согласна.
– Для тебя так важна эта станция?
– Я согласна доехать туда хоть у черта на хвосте. Но мы можем опоздать. Меня зовут Ние Тье, а тебя?
– Меньше задавай вопросов, – ответил мужчина.
Груз был тяжел даже для двоих. Всю дорогу Ние подбадривала своего спутника, ракссказывая ему о важности дела. Она говорила о славной истории страны, о великой культуре, о памятниках, которые разрушались, восстанавливались и снова разрушались, говорила о будущих благодарных поколениях.
Незнакомец слушал ее внимательно и иногда вставлял свои замечания. Эти замечания не говорили о глубоком уме и Ние успокоилась – она умела обращаться с баранами.
Через три дня они достигли станции. Ние упала, не в силах больше нести рюкзак. Вся надземная часть станции была снесена – резана будто ножом. Очевидно, здесь прошла каменная лавина.
– Сейчас будем отдыхать, – сказала Ние, – а завтра расчистим завал и войдем в бункер.
– Сегодня, – сказал незнакомец.
– Разве ты не устал?
– Устал. Но мы должны спешить.
– Я лучше знаю, что мы должны. Сейчас мы будем отдыхать.
Работа была сделана и незнакомец уже не был нужен. На всякий случай Ние имела в сумочке пистолет. Договор договором, а отдаваться кому попало она не собиралась.
Приближался вечер. Небо над головой наполнялось голубоватым свечением; Ние уже дважды замечала этот необычный оттенок.
– Что это?
– Это то, что ты ищешь. Перед сильным землетрясением небо всегда светится вот так. Оно будет светиться всю ночь.
– Чушь, – сказала Ние.
– Ты слышишь, как притихли горы? Завтра будет первый толчок, небольшой.
Ние это знала. Перед толчками обычно наступало сейчмическое молчание. Иногда оно пугало больше, чем постоянный подземный гул. Возможно, завтра действительно будет форшок. Если так, то знания незнакомца можно использовать.
– Что ты знаешь о завтрашнем дне?
– Завтра будет всего лишь небольшой толчок. А перед большим толчком ты увидишь, как вздувается земля.
