Карлик подошел к столу, схватил с тарелки кость и принялся ее грызть.
– Он все время хочет кушать, – сказал голосом заботливого воспитателя Кардинал. – Все время. Грызет и грызет...
– Грызет, – подтвердил уродец и одним движением руки сгреб со стола все объедки. – Кушает.
– А еще он любит слушать истории, – сказал Кардинал. – Правда?
– Истории, – рот карлика был занят, но ответить он смог. – Слушать.
– Про домовых любишь слушать? – спросил Кардинал. – О маленьком народце?
– Народце, – сказал карлик, заглядывая под стол. Но на полу еды не было.
– Они совсем крохотные, – сказал Кардинал. – С ладонь высотой.
– Такие, – карлик показал рукой. – Высотой.
– Покрыты шерстью, – сказал Кардинал. – Шерсткой, как выдры.
– Шерсткой, – карлик встал на цыпочки, потянул со стола тарелку, принюхался и лизнул ее. – Вкусно.
– И у них большие глазки, большие круглые уши, – Кардинал, как показалось епископу, весь подобрался, напрягся, словно перед прыжком.
Сам епископ с трудом следил за происходящим. Он видел только кувшин. Только его. Вечная жизнь.
– Они медленно ходят, – сказал Кардинал. Карлик разочарованно поставил пустую тарелку на стол.
– Вон, – внезапно выкрикнул Кардинал. – Смотри, в углу. Смотри! Видишь?
Епископ вздрогнул от неожиданности и посмотрел туда, куда показывал пальцем Кардинал.
Угол возле его постели. Пустой угол, заполненный тенью. Дрожащей от озноба тенью.
– Вижу, – сказал карлик. – Вон там.
Тень в углу вдруг заклубилась, как туча под порывом ветра, дернулась... Стала черной и плотной. А потом вдруг...
– Маленький народец! – крикнул карлик и захлопал в ладоши. – Маленький народец!
Маленькое, в ладонь высотой, существо медленно ковыляло к двери, в спасительную темноту. Епископ замер, – Маленькое! – карлик махнул рукой и отвернулся. Ему уже было не интересно. Он хотел кушать. Он всегда хотел кушать.
Существо уже почти добралось до порога, когда что-то блеснуло в неверном свете лампы.
Меч, понял епископ. Клинок. Две половинки существа упали на пол... и истаяли. Епископ так и не заметил, кто именно стоит за дверью. Просто взмах меча, легкий хлопок и...
– Иди, маленький, – сказал Кардинал. – Тебя покормят.
Карлик выбежал, исчез в темноте.
– Он умеет вызывать демонов... – произнес епископ. Он слышал о таком, но видел впервые. И это было не то чтобы страшно. Необычно... Неприятно.
– Он его не вызывал, – голос Кардинала стал строгим. – Он раньше никогда не слышал о таком существе. Я только что придумал этого представителя маленького народца. Я придумал, а Маленький... Маленький его создал. Слепил из того, что имел. Он очень доверчивый, наш Маленький. И очень талантливый.
