– А чего вы хотите от меня? – не оборачиваясь, спросил он.
Пару часов назад «Пахарь» опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем.
Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме – вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.
– Нам необходим совет, – мягко сказал Доктор. – Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.
– Значит, – обернулся Старец, – Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?
– Именно так, – кивнул Капитан.
– О боже! – вздохнул Старец. – Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится… – Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль «Милый Джон». – Хороший коктейль, – похвалил, – надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.
– О чем речь! – воскликнул Оружейник. – Умник, ты понял задачу?
– Да, – сказал Умник и покинул комнату.
– Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, – промолвил Старец. – Как Земля этого не понимает?
– Может, вы их в этом убедите? – сказал Механик. – Нас они не послушают.
– Меня тоже, – усмехнулся Старец. – Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед – то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.
– Так это правда! – громко прошептал Оружейник.
– Каким же образом… – изумленно поднял брови Доктор.
– А я и сам не знаю! – махнул рукой Старец. – Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…
Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана.
Команда «Пахаря» хранила благоговейное молчание.
– Угроза, – вдруг сомнамбулически произнес Старец. Его глаза широко раскрылись – синий огонь метнулся по темным углам комнаты. – Черт возьми, ну конечно же! Внешняя угроза! – Он залпом прикончил коктейль и звонко хлопнул себя ладонью по лбу: – Как я сразу до этого не додумался! Видно, старею…
– Что вы имеете в виду? – осторожно осведомился Капитан.
– Я имею в виду, – торжественно сказал Старец, – что только внешняя угроза может объединить разрозненные племена людей в единое целое. Причем эта угроза, или, если угодно, опасность, должна быть как можно более серьезной. Желательно вообще смертельной. И опасность эту люди должны хорошо осознать.
