Капитан Крокс неожиданно хлопнул Старого Шкипера по плечу и протянул ему человеческую руку.
– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – растроганно выругался древний робот, осторожно пожимая ладонь киборга. – Если бы я знал, что вы такой, скорее позволил разобрать себя на запчасти, чем сражался бы с вами!
Попугай озабоченно взглянул на монитор навигатора.
– Кэп, – окликнул он. – Простите, что прерываю, но нам пора возвращаться на «Странник». Его относит к центру воронки. Мы можем остаться без звездолета и застрять навсегда на этой старой грузовой посудине.
– Ты прав, – кивнул Крокс, посмотрев на небольшой компьютер, вмонтированный в запястье его механической руки. – Как насчет того, чтобы перебраться на мой флагман?
– «Гордость Земли» придется бросить? – спросил Старый Шкипер.
– Ничего не поделаешь. Она навсегда застряла в гиперпространстве, – пожал плечами пират.
В последний раз пройдя по ангару, заполненному ящиками с рыбой, друзья переместились в небольшой рейдер, стоявший прямо у шлюзовых камер. Андрей и Лависса вспомнили этот корабль с черепом и костями, изображенными на борту. Когда-то на нем они впервые подлетели к «Вселенскому Орлу», на котором запасы кислорода были уже на исходе.
– Все здесь? – озабоченно спросил капитан Крокс. – Взлетаем?
– Все-все, – торопливо подтвердил попугай. – Стартуйте, кэп!
Пират уже потянулся к рычагу внешней створки шлюза, но Андрей спросил:
– А где Грохотун?
Крокс огляделся и обнаружил, что рогатого робота в самом деле нет на борту рейдера.
– Чего же ты мне врал, что все здесь? – строго спросил капитан, сгребая попугая в кулак так, что торчала только его голова.
– Подумаешь, велика важность! Грохотушкой больше, Грохотушкой меньше! – пропищала упрямая птица. – Во всяком случае, я должен был попробовать избавиться от него.
Но вот в ангаре послышался топот и показался рогатый робот.
– Где ты был, идиот? – набросился на него капитан.
– Да так, – туманно ответил тот. – Я заблудился.
– Как можно заблудиться в совершенно прямом коридоре?
– Я случайно повернул в обратную сторону, – объяснил робот, переминаясь с ноги на ногу с самым лживым видом.
Крокс не поверил, что Грохотун сказал правду, но ловить его на лжи было уже поздно. Еще несколько минут, и «Звездный странник» отнесет в гиперпространстве так далеко, что они уже не смогут его догнать.
Маленький рейдер стартовал и помчался в спиралевидных потоках сквозь пространство вдогонку флагману. После десяти минут отчаянного преследования капитану удалось настичь его.
