– Тону! – орал он, колотя руками по воде и не замечая, что стоит на дне. – Дайте же мне копье, чтобы я мог за него ухватиться! Жлоб! Кука! Чего же вы ждете! Спасайте меня!
Кука, сжалившись, хотел было протянуть ему копье, но карлик Жлоб удержал его.
– Мы не обязаны тебя за просто так спасать. Что ты нам дашь за свое спасение? – спросил он у тонущего.
– Все отдам! – заорал бедняга, пуская пузыри. – Жлоб, не будь гадом!
– И кошелечек с монетками дашь? – спросил Кука, присаживаясь у берега на корточки и с жалостью наблюдая за утопающим.
– И кошелечек! Все отдам!
– И кусочек уранового стержня? – добавил Жлоб.
– Грабьте меня, только спасите! Ну что же вы, мне же больно! – визжал тонущий.
Течением его отнесло от берега на середину ручья и закружило в омуте от вывороченного столба.
– И норку свою отдашь? – потирая ладошки, спрашивал Жлоб.
– Все! Все отдам! Тону! – Карлик исчез под водой, но через минуту, оттолкнувшись ногами от дна, опять вынырнул.
– Ну хорошо! Цени мою доброту! – Кука протянул ему конец копья, но, когда утопающий уже почти ухватился за него, вдруг резко отдернул руку.
– Э-э! Стоп! – засомневался он. – А если мы тебя спасем, а ты нас надуешь?
С пронзительным душераздирающим криком «Га-ады!» карлик скрылся под водой и больше уже не показывался.
Солдаты прождали минут пять, а потом Кука недоверчиво сказал:
– Придуривается, хочет, чтобы мы сбавили цену. Как ты думаешь, Жлоб?
Тот почесал заросший рыжей шерстью живот и сказал:
– А может, и не придуривается… А коли и вправду утоп, спишем на боевые потери.
Карлики увидели, что вместе с пузырями чуть ниже по течению всплыла капитанская фуражка, и переглянулись, сообразив, что их товарищ и в самом деле утонул.
– Ты был моим лучшим другом, мы с тобой вместе росли! – прослезился Кука. – Теперь твоя норка под фундаментом в три комнатки опустела! Какими глазами я посмотрю на твою вдову? Она такая молоденькая, толстенькая, пышненькая и осталась одна-одинешенька. Ай-ай-ай, какое несчастье! Теперь мне самому придется на ней жениться, чтобы хоть как-то уменьшить ее горе!
– А я возьму его кошелек и все вещи. Пускай у меня побудут, – заявил Жлоб и потянулся к мешку, лежавшему на берегу.
– Не трогай! Ты никогда его не любил! – завизжал Кука, прыгнув на мешок и вцепившись в него обеими руками.
– Это ты его не любил! Я был его другом! – И Жлоб стал вытаскивать из-под Куки мешок.
Воспользовавшись тем, что карлики, занятые дележом имущества утонувшего, на время забыли о них, Бормоглотик выдвинул раздвижную мачту, сделанную из телескопической удочки, и натянул на нее кусок старого брезента. Ветер надул самодельный парус, и кораблик быстро помчался по течению. Тут только карлики спохватились и спустили рвущихся с поводков собак.
