В первой же масштабной военной операции в Заполярье, в которой полк принял самое непосредственное участие, истребитель Рашидова (а он тогда летал на «Су-27К») подбил старший лейтенант Стуколин – на старом, неповоротливом и слабовооружённом «МиГе-23». Рашидов был вынужден катапультироваться и в результате оказался на метеостанции «Молодёжная», где нос к носу столкнулся с майором Громовым, которого сам сбил несколькими часами раньше. В реальной жизни случаются совпадения и почище, однако Руслан в совпадения не верил, усмотрев в этой встрече новый знак судьбы – своего рода сообщение от небесных покровителей. Его явно поставили перед выбором, и он решил расставить все точки над i, предложив Громову поединок. Если он всё делает правильно, он должен одолеть этого нелепого русского майора. Но он не сумел победить его! Несмотря даже на то, что имел опыт боя на ножах, а майор Громов, судя по всему, нет. Это потрясло Рашидова настолько, что у него не выдержали нервы, и он разрыдался прямо на глазах гяуров, что, разумеется, было несмываемым позором. Двойное поражение для человека, который не привык к поражениям, – что может быть страшнее?
И Руслан сломался, сдался на милость победителей. Он рассказал Громову всё о дислокации своего полка на мысе Святой Нос, о крейсере «ал-Бурак» и, более того, починил рацию метеостанции, чтобы Громов мог связаться со своим командованием, – как оказалось, из всех присутствующих на метеостанции лишь Руслан более или менее разбирался в радиотехнике. А потом, в ожидании своей дальнейшей участи, Рашидов уснул, и во сне к нему снова явился ангел по имени Джибрил.
Декорации были те же. Белая пустыня и чёрное небо, усыпанное огромными яркими звёздами, ледяной режущий ветер в лицо и глухая ватная тишина.
«Ну, здравствуйте», – шепнул Руслан и медленно двинулся вперёд.
На этот раз долго идти ему не пришлось. Пространство впереди вдруг отвердело, и на песок ступила огромная фигура в десяток человеческих ростов и с крыльями за спиной. Глаз ангела, как и раньше, разглядеть не удалось – там, где положено быть глазам, клубился белесый туман, в котором беспорядочно вспыхивали алые искры.
«Приветствую тебя, Джибрил!» – обратился Рашидов к ангелу.
«Приветствую тебя, Руслан Рашидов, солдат!»
«Что случилось, Джибрил? – спросил Рашидов. – Почему я проигрываю битву за битвой?»
«Так и должно быть, Руслан Рашидов, солдат. Ты ошибся в выборе пути».
Что-то в этом духе Руслан и рассчитывал услышать, но не думал, что ангел будет столь конкретен. Это его задело.
