Самыми боеспособными самолётами ВВС Сирии к тому времени были фронтовые истребители «МиГ-21бис», обладавшие сравнительно неплохой маневренностью, но нуждавшиеся в постоянном наведении с земли (тот, кто хоть раз сидел в кабине истребителя этой серии, мог заметить, как мало там приборов). Израиль же пополнил свою авиацию новейшими американскими истребителями «четвёртого поколения» – «F-15 Игл» и «F-16 Файтинг Фолкон». Кроме того, на вооружение израильской армии была принята и своя весьма совершенная машина, созданная на базе «Миража-III» – истребитель-бомбардировщик «Кфир-С.2».
С первых же дней противостояния израильская авиация активно бомбила лагеря палестинцев, иногда (официальная версия – «по ошибке») сбрасывая бомбы и на сирийские подразделения, а сирийская авиация пыталась этому помешать. Однако обстоятельства не благоприятствовали сирийцам: долина реки Бекаа – основной район воздушных боев – был отделен от Сирии горными грядами и не контролировался сирийскими радиолокационными службами.
Начались работы по созданию радиолокационного поля в небе Ливана, однако на это требовалось определенное время. Советские военные специалисты, которые понимали разницу между старыми перехватчиками «МиГ-21» и новейшими американскими истребителями, настоятельно рекомендовали сирийцам временно воздержаться от активного применения авиации над Ливаном, однако Генеральный штаб Вооруженных сил Сирии продолжал с упрямством, достойным лучшего применения, посылать в небо Ливана истребители «МиГ-21», которые, не имея достаточной информационной поддержки с земли, неизменно проигрывали в схватках с израильскими «F-15», наводимых на цели с борта самолётов дальнего радиолокационного обнаружения «Хоукай», патрулировавших над Средиземным морем.
Череда неудач (объективно предопределённых) подрывала боевой дух сирийских лётчиков. Участились случаи преждевременного катапультирования сразу после получения сигнала бортовой системы оповещения о захвате «МиГа» на сопровождение бортовой РЛС неприятельского самолёта.
Упрямство сирийского командования в значительной мере объяснялось стремлением убедить советское руководство в необходимости предоставить Сирии более современную авиационную технику и вооружение. Некоторое время Москва «отбояривалась» направлением в Дамаск многочисленных комиссий, анализирующих и изучавших опыт боевого применения авиации. Однако 13 мая 1981 года произраильские вооруженные формирования при поддержке ВВС Израиля начали наступление на горный район Санины. Обострение конфликта вынудило советское руководство принять решение о передаче Сирии тридцати истребителей «МиГ-23БH» и «МиГ-23МФ».
