Жесткая система иерархии была не раз объяснена Эвелине еще в первые дни пребывания на острове. Даже Ронни, который, мягко говоря, недолюбливал императора, не мог удержаться от огонька восхищения в глазах при рассказе об этом. Девочка молча слушала о достижениях империи. Она только училась делать собственные выводы. И ее дядя сильно бы удивился, если узнал истинные мысли ребенка.
Эвелина долго гуляла по побережью, слушая жалобные крики чаек вдалеке. Солнце уже давно скрылось в низких грозовых тучах. Глухие рокочущие звуки грома предвещали скорое ненастье. Девочке было скучно. Впервые за полгода она не знала, чем занять себя. Друзьями Эвелина пока не успела обзавестись. Да и не приветствовались тут близкие отношения с кем-либо. Настоящий маг должен быть одиноким. Лучший друг сегодня – завтра вполне может стать злейшим врагом, вызнав твои потаенные слабости.
Совсем рядом небеса разорвала ветвистая молния. Девочка поспешила под надежную крышу Академии. Там она наскоро пообедала и после заслуженного получасового отдыха, не выдержав, спустилась в темный тренировочный зал. Ее уже ждали.
– Я рад, что ты пришла,– произнес Ронни, щелчком зажигая магические шары под потолком. Белый слепящий свет разогнал мглу.– Моя племянница меня не разочаровала. Как запястье?
– Лучше,– буркнула девочка, настороженно следя за магом.
– Перестрахуемся,– пожал плечами Высокий.– Сегодня будем разрабатывать левую руку. Согласна?
– Да,– после секундной паузы ответила Эвелина.
Девочка училась выживать. И у нее это неплохо получалось.
* * *
Незаметно летело время обучения. Вскоре Эвелина в стенах Академии праздновала свой тринадцатый день рождения. Хотя «праздновала» – это сильно сказано. Просто одним утром Ронни бросил девочке за завтраком небрежно: «Поздравляю». Этим все и ограничилось.
Эвелина в тот день безуспешно пыталась отыскать хоть какие-то изменения в своей внешности, придирчиво изучая отражение в зеркале. Хоть самую малость, которая указывала бы, что она стала старше на год. Рост? Ну подросла малость, правда, так и оставшись на курсе самой маленькой. Угловатая прежде фигура уже начала приобретать мягкие женственные формы. Однако не это было главным изменением. В темных глазах, подчеркнутых кругами недосыпания, поселилось равнодушие. Странная черта характера для подростка – странная, но не самая плохая. Именно равнодушие помогало ей отстраниться от сильнейших нагрузок, не сойти с ума от усталости. Практически каждому из сокурсников Эвелины приходилось искать свою палочку-выручалочку, чтобы не задохнуться в изнуряющей атмосфере Академии. Кто-то замыкался в себе, кто-то, напротив, искал успокоения в шумных диких выходках и гордился количеством наказаний. Такие, правда, не выдерживали долго. Имперские воспитатели умело выискивали слабости подопечных, делая каждое последующее испытание тяжелее предыдущего тысячекратно. Абсолютное большинство будущих магов к окончанию первого года обучения смирялось и спасалось в беспрекословном подчинении порядкам Академии. Иногда девочка даже завидовала им. Наверное, очень легко и просто жить, раз и навсегда переложив ответственность на чужие плечи. Следовать по этому пути Эвелине мешала ярость, которая продолжала тлеть где-то в глубине ее души. Под внешним спокойствием девочка скрывала ненависть к существующему порядку вещей. Все чаще ей хотелось криком разорвать вечную тишину пустых коридоров Академии. Она мечтала как следует отхлестать сокурсников по щекам, чтобы в их пустых и бесцветных глазах родилось хоть подобие чувства.
