– Я постараюсь,– тихо промолвила Эвелина, пряча под пушистыми ресницами всплеск радости.
* * *
Утром девочку впервые за долгое-долгое время разбудил не строгий окрик дежурного по курсу, а ласковое весеннее солнышко, которое несмело заглядывало в тесную комнатушку. Сюда помещался лишь узкий дощатый топчан да кривоногий стул у окна. Впрочем, не все ли равно, какой обстановка была там, где воспитанница лишь отдыхала. Будь тут хоть куча гнилой соломы на полу, и то бы Эвелина не роптала. Дали бы вволю отоспаться.
После позднего завтрака в огромной, пустой в такой час столовой девочка решила прогуляться. В коридорах Академии царила пугающая звенящая тишина, лишь изредка из-за чуть приоткрытых дверей раздавались мерные слова диктовки очередного заклинания или сбивчивый ответ нерадивого ученика.
На первом этапе обучения занятия проводились в группах до двадцати человек. В низшей – подстихийной – магии нет ничего запретного. Любой маг знал этот вид силы досконально. Вот только ценились такие умения дешево – максимум на седьмую ступень мастерства.
После посвящения родам группы делили на пять частей по принадлежности к стихиям. Тут уже наступала пора секретов. Высокие семейства свято чтили тайны своих покровителей. Среднему виду магии учили еще шесть лет. В середине второго этапа проводили обряд инициации, о подробностях которого было строго-настрого запрещено рассказывать воспитанникам. Да никто и не стремился узнать. Любопытство считалось в Академии одним из наиболее тяжких грехов. Болтуны и сплетники уходили первыми.
Только после инициации приходила пора индивидуальным занятиям. Таким образом, полный курс обучения занимал девять лет. Затем следовали еще одни экзамены на определение магической ступени. Счастливчики, получившие хороший балл, могли остаться в Академии и заняться высшей магией. Остальных распределяли по многочисленным уголкам империи.
Обучение безродных было построено схожим образом, но включало в себя лишь первый этап, и экзамены проводили каждый год. Худших посылали в самую глухомань, наподобие Лазури, лучших – перекидывали к наследникам Богов. Зачем деревенской колдунье умение владеть мечом или вызывать дождь? Пусть лучше в случае беды молится как следует стихиям,– авось небеса отзовутся и направят к ним посланника императора. Ничего, что подобная помощь практически наверняка разорит деревню. Значит, такова Судьба.
Вот и рыскали по всему Рокнару гонцы, собирая под белое знамя Дэмиена самых смышленых, самых умелых мальчишек и девчонок, лучшим из которых потом предстояло стать опорой империи.
