– Начнем,– выступил вперед маленький кривоногий старикашка – один из лучших мечников империи. Высокий рода Младшего Бога. Говорят, однажды ему пришлось выступить в одиночку против целого отряда наемников, осадивших маленькую крепость на севере Рокнара. Судя по тому, что старик до сих пор жив, сражение он явно выиграл.
– Не торопись, достопочтенный Зарим,– прервал мага чей-то уверенный голос. По толпе пробежал еле слышный ропот недоумения. Прервать церемонию начала? Кто посмел? Даже наставники завертели головами, выискивая наглеца.
Долго искать нарушителя спокойствия не пришлось. В круг перед собравшимся народом выступил император, и тут не отказавшийся от охраны. Эвелина до крови закусила губу, мысленно подсчитывая количество телохранителей правителя, в единый миг заполонивших крошечный пятачок перед воротами здания.
– Приношу свои извинения,– слегка наклонил голову Дэмиен. Зарим в ответ сделал шаг назад, признавая за правителем право распоряжаться экзаменом.
– Приветствуйте своего господина,– выскочил вперед глашатай императора. С тихим шорохом толпа, как единое целое, опустилась на колени. Эвелина неохотно последовала за остальными.
– Благодарю,– разрешил наконец подняться император.– Дети мои, вам выпала великая честь – обучаться в Академии. Сегодня среди вас практически не осталось лишних людей. Те, кто был слаб, трусоват, ленив, жаден, давно покинули эти великие стены. А после сегодняшнего дня курс покинут и те, кто более не в силах совершенствоваться, кто достиг предела своих возможностей. Ученики, которые встретят закат на острове, станут впоследствии элитой имперского двора. Именно на них будет держаться защита границ и управление государством. Грядут тяжелые времена, дети. Не дремлют кочевники на северных окраинах Рокнара, дурные вести приходят с южных. Как доносит разведка, оживились колдуны Запретных Островов, и кто знает, какую черную волшбу они готовят для нашей погибели. Поэтому я принял решение.– Тут Дэмиен немного помолчал и очень тихо завершил свою речь: – Сегодня я принимаю экзамен. Перед моими глазами каждый из вас докажет свою пригодность как мага, так и воина.
– Но, ваше величество,– выступила вперед целительница из рода Старшей Богини.– Принять экзамен в один день у двадцати учеников… Это будет слишком тяжело даже для такого прославленного волшебника, как вы.
– Я благодарен за заботу о моем здоровье,– улыбнулся Дэмиен и жестко отрубил: – Но не дело подопечным Высочайшей Лиины давать советы правителю.
