Старший вытащил из-за пояса желтую, свернутую трубочкой бумагу. Развернул, провел по написанному толстым, как молодая яблоня, пальцем:
– Как звать?
– Меня? – в ужасе спросил Юстин.
Стражник поднял на него светло-голубые мутные глаза:
– Меня я знаю, как звать… Тебя, суслик!
– Юстин…
Стражник снова заглянул в свою бумагу.
– Ага, – сказал удовлетворенно. – Не зря, значит, в такую даль перлись…
Из дома вышел дед. Вышел – и врос в порог, не в состоянии сделать шага.
– Лет тебе сколько? – продолжал допрашивать стражник, не глядя на деда.
– Восемнадцать…
– Ага! – повторил стражник еще более удовлетворенно.
– В армию? – слабо спросил дед, придерживаясь рукой за дверной косяк.
Обладатель бумаги наконец-то заметил его. Поманил плохо гнущимся пальцем:
– Поди сюда, старый…
Дед чуть не упал, спускаясь с порога. Юстин бросился к нему, подхватил под руку.
– Родич он тебе? – спросил стражник, когда дед – и поддерживающий его Юстин – остановились прямо перед ним.
– Нет, – сказал дед, не опуская глаз. – Приемыш.
– Это молодец, что не врешь, – похвалил стражник. – Где взял? Как звали бабу, что тебе его принесла?
– Фрина-гусятница, – с трудом выговорил дед. – Господин мой, помру без него. Не забирайте.
Стражник не обратил на его слова никакого внимания.
– А эта Фрина была мать ему?
– Нет. Мать его померла.
– А отец?
– А отца не знать.
– Сколько ему было, когда ты его взял?
– Год ему был… Господин, не забирайте! Он хворый…
– А вот теперь врешь, – разочарованно сказал стражник. – Он здоровее нас всех, вон какой румяный…
И перевел взгляд на Юстина – а у того тем временем вся кровь ушла куда-то в живот, и щеки стали, наверное, белые-белые – во всяком случае, стражник хмыкнул:
– Ну, теперь-то он испужался… А то красный был, как девка.
Юстин молчал.
Вот так, значит. От тех вербовщиков он в могилу спрятался… Напрасно, выходит, старался. Напрасно Огонька прикончили, напрасно деда чуть не забили до смерти… Потому как все равно – вот она, судьба. Хозяин Колодцев говорит – нет будущего, а народная мудрость не соглашается – чему быть, мол, того не миновать…
– Я не боюсь, – через силу сказал Юстин.
– И славненько, – сказал стражник. – Вон к тому тощему в седло сядешь. За спиной. Понял?
– Куда? – едва слышно закричал дед. – Не пущу!
– Ты, старый суслик, под копыта-то не лезь, – рассудительно посоветовал стражник. – Пустишь ты, не пустишь – тебя не спрашивают…
И обернулся к Юстину:
– Что стал?
…Он оказался сидящим за чьей-то потной спиной. Босые ноги болтались в воздухе; что-то кричал дед, и Юстин кричал в ответ, что не волнуйся, мол, скоро вернусь…
