– Вот бедняги, – прошептал Станко.
Все шесть повешенных были с ног до головы облиты смолой; кое-где из черной заскорузлой массы виднелись белые оконечности костей. Одежда почти не сохранилась – но на ногах у каждого крепко держались кованые, просмоленные сапоги. В опущенной правой руке каждый мертвой хваткой сжимал боевой меч.
– Впервые… вижу, – Илияш сглотнул, – чтобы вешали с мечом в руке… Не знаю о таком поверье…
– Может быть, они сами… повесились? – нетвердым голосом предположил Станко. – Может, это был последний отряд… Горстка храбрецов… Они покончили с собой, но меча из рук…
– Что это за воины, которые вешаются? – презрительно оборвал его Илияш. – Позорная смерть… Для воров, бродяг… А эти – с мечами…
Оба стояли, переминаясь с ноги на ногу.
– А смола… зачем? – Станко старался не смотреть на черные остатки лиц.
– Смола – понятно, – бросил проводник, – смолой обливают трупы казненных… Чтобы дольше висели, чтоб другим было неповадно…
– Так их казнили?
– Вот что, – Илияш хмуро окинул повешенных взглядом. – Кто они и кто их убил… Не наше дело. Мы должны идти вперед.
– Как? – упавшим голосом спросил Станко. – Под ними?
Илияш скрипнул зубами:
– Другого пути нет.
И Станко двинулся вслед за проводником, глядя в землю: идти было гадко и страшно.
А в овраге тем временем поднялся ветерок, и тела повешенных грузно закачались. Один медленно, тяжело повернулся вокруг своей оси; мечи двух других, соприкоснувшись, тускло звякнули.
– Наваждение, – бормотал успокоительно Илияш, – тут полно страшных наваждений… Кровь стынет, а безопа…
Они оказались под самой веткой; длинно, тягуче заскрипело дерево, скрип морозом продрал по спине Станко, он охнул и наступил на пятку Илияшу…
В этот момент повешенные ожили.
Веревки, захлестнутые вокруг осмоленных шей, мгновенно и неимоверным образом удлинились. Кованые сапоги коснулись земли, и земля застонала. Трое оказались прямо перед путниками, еще трое – сзади.
По-прежнему привязанные к ветке, как псы на длинных поводках, черные, оскаленные, трупы одновременно вскинули мечи.
– Спина к спине! – взревел Илияш, и этот крик вернул мужество ослабевшему, оцепеневшему Станко. Трясущейся мокрой рукой он выдернул меч из ножен.
Добрые духи! Думал ли кузнец, думал ли искусный оружейник, думал ли старый наемник Чаба, что этот светлый, для благородного дела кованный меч встретится с…
Спина Станко плотно прижалась к спине Илияша. Тому придется совсем туго – у него только палка и длинный кинжал…
