Он вдруг остановился и обернулся – в бороде песок, в волосах песок, глаза по обыкновению сужены в щелочки:
– Ты, думаю, тоже послан не случайно. Признавайся, за венцом идешь?
Станко стоял, удивленный, немного смущенный странной шуткой проводника. В том, что это шутка, он ни на секунду не усомнился.
И браконьер, мгновенно оценивший его растерянность, немедленно зашелся радостным хохотом, будто шутка в самом деле удалась.
Некоторое время они шли молча.
– А колдуны? – наконец спросил Станко.
– Что – колдуны?
– Ты говорил, что ловушки и все прочее… колдуны расплодили?
Илияш поддал ногой ссохшийся ком глины:
– Да, колдуны… Но главное, парень, не это. Главное, – он зачем-то посмотрел на небо, – главное, злоба там… Загустела. Столько злобы за столько веков… Беззакония там творились. Кровь лили – свою, чужую, виновную, невинную… Колдуны просто собирали сгустки ненависти, как змеелов собирает яд. И на этих сгустках ставили ловушки… Ловушки порождали страдание, новую ненависть… И теперь там, парень… Я даже не знаю, что там теперь.
Станко передернул плечами. Вспомнилась та тварь, что не дала им спать, блуждая ночью вокруг костра.
А Илияш, поправив заплечный мешок, проговорил вдруг со странной усмешкой:
– И на стене горел огонь,
И крепкие вцепились крючья
В твердыни камень…
И с боевым ужасным кличем
На стену кинулись враги,
Но на стене огонь горел,
И одолеть им не судилось,
Но цепки когти колдовства…
– он нахмурился, будто припоминая, потер переносицу и начал снова:
– …Но меч ушел по рукоятку
В его младенческую шею,
Потоком хлынула оттуда…
Илияш поперхнулся и замолчал.
– Это что? – спросил Станко, снова передернувшись.
Тот пожал плечами:
– Какие-то обрывки каких-то легенд… Я в свое время их много слышал. Но забыл, Станко. Одинаковые они – «он воткнул меч туда-то и туда-то и оттуда полилось то-то и то-то»…
Станко пожалел, что вообще затеял этот разговор.
Через несколько часов путь им преградил обвал.
Тихая речка бурлила и пенилась, наткнувшись на неожиданную преграду. Желтая стена обрыва слоилась, как пирог, которым Станко угостили однажды на детском празднике. На глазах растерянных путников завал все рос и рос, а речка растекалась, превращаясь в неспокойное озеро.
– Ты плавать умеешь? – спросил Илияш сквозь зубы.
Но откуда же, добрые духи, Станко уметь плавать? Самая глубокая река в его родных местах была корове по вымя…
Илияш двинулся в воду. Вода, впрочем, только того и ждала – озеро ширилось, прижимая Станко к осыпающейся желтой стене.
