Он остановился прямо перед нами. Мы находились гораздо выше, но его превосходство было абсолютным. Мозгляк тоже подошел к ограждению, чтобы взглянуть на Посла. Босс стоял в двух шагах от меня, и я не мог понять, на кого из нас направлен взгляд Ангела. Это была нешуточная пытка. Я чувствовал себя так, словно внутри черепа ворочался клубок колючей проволоки. Еще секунда, и я начал бы биться головой о стальной поручень…
– Ты знаешь Правила, – обратился Ангел к Мозгляку, ткнув в него белым пальцем и безошибочно определив в нем главного. – Ты будешь драться со мной за своего человечка?
Я не верил своим ушам. Судейский предлагал Мозгляку дуэль – в соответствии со старым обычаем, правом высокорожденных, кодексом феодалов. Такое случилось впервые на моей памяти, хотя дуэль действительно была узаконена. На секунду мне показалось, что я перенесся в свою прошлую жизнь – в мир многоуровневых замков, вырождавшейся Сети, виртуальных ландшафтов, запечатанных городов и чудовищных представлений о Чести. Или это призраки окружили меня, навели морок, завертели в зловещем хороводе, затуманили истину, перекормили иллюзиями?..
Я знал, что Мозгляк не из тех, кто способен драться физически. Но и не из тех, кто полезет за словом в карман. В общем, ситуация была бы интересной, если бы я мог посмотреть на нее со стороны. Однако я находился в эпицентре незримого шторма. И тишина означала всего лишь кратковременную отсрочку.
– Почему бы и нет? – небрежно ответил Мозгляк вопросом на вопрос. – А то можно свихнуться от скуки. Как насчет партии в шахматы?
Это было законно. Босс имел право выбрать «оружие».
Судейский криво ухмыльнулся:
– Ты хочешь сыграть со мной в шахматы, ребенок Розмари?
Мозгляк смертельно побледнел, но «сохранил лицо».
– Ну да. Всего одна партия. Без лимита времени. Обсудим регламент?
– Мне нравится твоя наглость, толстяк. Регламент прост. Если выиграешь, человечек твой. Если выиграю я, то заберу двоих. В случае ничьей я возьму тебя. Согласен?
– Куда же деваться? – резонно заметил Мозгляк. – Прошу в мое купе! У меня и досточка найдется.
Я восхищался его присутствием духа, но сам долго не мог выйти из глубокой заморозки. В голове мелькнула нелепая мысль: «Лучше бы он предложил сыграть в преферанс! Я вполне сошел бы за «болвана»…»
* * *
Приглашением Мозгляка Черный Ангел пренебрег, и партия состоялась на свежем воздухе.
У босса действительно была красивая шахматная доска с клетками из разных пород дерева и набор фигурок, вырезанных из кости. Многие из них значительно пострадали за время наших странствий (и задолго до него); безголовые король и королева производили странное впечатление, будто уменьшенные подобия статуй античных богов – отличить их можно было только по размерам, – однако Мозгляк усматривал в этом некую символичность. «Так и должно быть, – говорил он, когда пытался научить меня шахматному искусству. – Им головы ни к чему. Все решает игрок; король не имеет реальной власти даже над пешками».
