Тунолианские болота! Картер судорожно выдохнул: «Это в тысяче миль от Гелиума!»
Тихий возглас Деи Торис привлек внимание мужчин к их собственной неизбежной участи. Обезьяна на берегу бассейна потянула на себя длинный металлический рычаг. Послышалось бульканье, словно через бассейн продували воздух, и вода стала медленно подниматься.
Отвязав канаты один за другим, обезьяна спустила клетки так, что их крыши оказались ниже верхнего края бассейна. Потом она снова закрепила канаты и некоторое время стояла на берегу, глядя на беззащитных пленников.
– Вода прибывает медленно, – с хриплой насмешкой проговорила обезьяна. – У меня еще будет время поспать.
Жутко было слышать, как человеческие слова издает пасть зверя. Слова выговаривались с трудом, хотя в черепе обезьяны словами управлял человеческий мозг: голосовые связки животного не были приспособлены для человеческой речи.
Обезьяна улеглась на берегу, вытянув массивное коренастое тело.
– Меня разбудят ваши крики, – довольно пробормотала она, – когда вода начнет заливать вам ноги, и драгоны станут доставать вас когтями через решетку. – С этими словами она повернулась на бок и захрапела.
И тут пленники увидели косые свирепые глаза, ряды блестящих зубов, по меньшей мере дюжину ужасных драконьих морд, которые с вожделением, не отрываясь, смотрели на них из все прибывающей воды.
– Как просто, однако, – заметил Тарс Таркас. Его мужественное лицо выражало не больше страха, чем лицо землянина. – Когда вода частично затопит клетки, драконы доберутся до нас и станут когтями рвать на клочки. Если же в нас останется хоть искра жизни, вода погасит ее, когда окончательно затопит клетки.
– Ужасно! – вздохнула Дея Торис. Взгляд Джона Картера был прикован к краю бассейна. Из своей клетки он видел лапу обезьяны, хранителя ключей. Обезьяна спала на самом краю бассейна.
Приказав всем молчать, Картер вцепился в прутья клетки и всем телом начал раскачиваться. Если бы только ему удалось раскачать клетку!..
Вода уже была в каких-нибудь десяти футах от днища клетки. Казалось, вечность прошла, прежде чем ему удалось слегка шевельнуть тяжелую клетку. Только девять футов до поверхности воды, и эти страшные немигающие глаза! Эти сверкающие зубы!
В ритме непрерывно раскачивающегося тела землянина клетка уже качается сильнее. Восемь футов, семь, шесть – вода прибывает. В воде под самыми клетками около десятка драконов – десять пар злобных прищуренных глаз, которые, не отрываясь, глядят на свою жертву.
