Трол вспоминал, как быстро поднялся на ноги принц Кола после подобной операции, и приходил к выводу – либо Кола по молодости лет и хорошему уходу быстрее восстановился, либо червь, которого удалили из Ровата, представлял большую опасность. И следовательно, зависимость бывшего имперского рыцаря от паразита была куда существенней.
Два или три раза за последние недели им на глаза попадались караваны, идущие примерно в том же направлении. Но ни разу Зара не попыталась с ними объединиться. Она, правда, выбрав пару своих караванных охранников, выезжала к возможным попутчикам, но возвращалась и, не произнося вслух ни слова, лишь отрицательно покачивала головой.
Все-таки Трола заинтересовало, насколько они нарушают существующие правила караванщиков и не кажется ли кому-либо это подозрительным. А потому как-то он спросил ее на привале:
– Зара, сколько в этих местах проходит караванов?
– За год – сотни, – равнодушно пережевывая кусок сушеной козлятины, ответила караванщица. – Это обычный путь между северными и восточными частями Империи.
– А то, что мы отказываемся от возможных попутчиков?.. – начал было Трол, но договорить не успел.
– Мы идем раза в полтора быстрее, чем обычные караваны, – ответила Зара, не дослушав его. – Это оправдывает наше… высокомерие.
– Подозреваешь, они заметят, что мы… э-э… не очень-то похожи на обычных охранников? – спросил ее Крохан, который, как и все, жевал свой обед, сидя на кошме, брошенной на раскаленный песок.
– Ты думаешь, они не расскажут об этом в первом же оазисе? – удивилась Зара.
На этом разговор был исчерпан. Никто не стал продолжать тему. Лишь Ибраил, оглядев лица своих спутников, негромко спросил:
– А сколько нам еще осталось?
– До ближайшей воды неделю, и до места… месяца два.
Пока больших неприятностей у них не было. И нелегко было понять, нужно ли было благодарить за это Зару, или им просто везло, вернее, боги проявляли к ним свое милосердие. Но Трол отчетливо понимал, что до конца похода им везти не будет. Что неприятности непременно проявятся, или даже хуже – спокойное пока течение их похода обернется потом концентрированными, собравшимися как бы за весь их путь трудностями… Еще неизвестно, что было лучше – постепенно преодолевать разрозненные препятствия либо оказаться лицом к лицу с клубком сложных, запутанных проблем, которые не то что обойти, но и от которых удрать будет невозможно.
До оазиса, где они должны были запастись свежей водой, оставалось не более двух дней пути, как однажды ночью Трол проснулся от сложного и странного сна. Ему привиделось с удивительной яркостью, что он оказался на дне глубокой ямы с песчаными стенками, и чем старательнее пытался из нее выбраться, тем больше песку на него обрушивалось. И еще он знал, что сам, вероятно, выживет… Вот только те, кто был в этой яме под ним, его товарищи, его спутники и друзья, уже не пытались вырваться, отказались от борьбы, может быть, вообще были мертвы… Наступать на безвольные тела, засыпать их при каждой попытке взобраться на песчаные стены было ужасно… Но и отказаться от мечты вылезти, спастись Трол не мог. Ощущение раздвоенности, ошибки и обреченности для кого-то было очень неприятным.
