И здесь пришло время поговорить о том, кто же был этот неотразимый Джордж Уитворт и почему он жил не в Лондоне, а в Петербурге.
* * *
Двор Екатерины Великой в последние годы ее царствования был ареной интриг иностранных политиков. Здесь боролись за усиление влияния партии французская и английская. Джордж Уитворт, в 1788 году назначенный английским королевским двором послом в Петербурге, происходил из семьи известных дипломатов – его предок Чарльз Уитворт был английским посланником еще при Петре Великом. Лорд Джордж приехал в Петербург тридцати восьми лет от роду, но уже успел до этого назначения выказать дипломатические способности. В Петербурге Уитворт еще более упрочил свою известность.
Усердная поддержка всемогущего Платона Зубова, а также Французская революция, очень кстати вспыхнувшая именно в это время и отвратившая сердце русской императрицы от союза с республикой, возникшей на обломках великой монархии, сослужили английскому послу большую службу, и он без особого труда устранил французское влияние на русскую внешнюю политику. Однако привлечь Россию к оборонительному и наступательному союзу с Англией против Франции ему пока не удавалось. Долго колебалась Екатерина, прежде чем был отдан приказ подготовить для подписи соответствующий трактат. И все-таки это случилось! Уитворт уже торжествовал победу, а Ольга Александровна поздравляла своего возлюбленного, как вдруг в ход дипломатических интриг вмешалась некая непредсказуемая и неодолимая сила, именуемая Рок, вмиг уничтожившая плоды всех трудов и усилий.
В первых числах ноября 1796 года императрицу Екатерину поразил удар, и она несколько дней находилась между жизнью и смертью.
Уборная императрицы, расположенная перед спальней, была заполнена людьми, предававшимися сдержанному отчаянию. Князь Платон Зубов в полуобмороке лежал в креслах, с ужасом взирая на обломки былого счастья. В слабо освещенной спальне императрица лежала на матрасе, огороженном ширмами. В ногах ее стояла камер-фрейлина Протасова. Ее рыдания вторили страшному хрипу государыни, и это были единственные звуки, нарушавшие безмолвие.
А цесаревичу Павлу Петровичу в эту ночь приснилось, будто некая неведомая сила возносит его в вышину. Но когда Николай Зубов, брат князя Платона Александровича, приехал в Гатчину, резиденцию Павла, сообщить об ударе императрицы, великий князь сначала безмерно перепугался, отчего-то решив, что Николай Александрович прибыл заключить его под стражу.
