Самым удачливым оказался Фрэнсис Дрейк. Несколько лет он со своими моряками грабил всех, кто попадался под руку. Домой Дрейк вернулся национальным героем. Его корабль ломился от драгоценностей. На носу своего парусника Дрейк установил фигуру лани, отлитую из чистого золота. Каждый фунт стерлингов, затраченный на пиратскую экспедицию, дал прибыль в 47 тысяч процентов.
Среди английских пиратов были и портовые босяки, и аристократы. В Атлантике разбойничали фаворит королевы Уолтер Рели и граф Камберлендский. Английский капитан Томас Кавендиш, говорят, переплюнул даже сэра Дрейка. После удачного рейса он не пожалел денег на то, чтобы сделать мачты своего корабля позолоченными, а своих матросов разодел в бархатные одежды.
На пиратский разбой в океан один за другим уходили голландские, датские, немецкие парусники.
Испания огрызалась, как раненая тигрица. Ее могуществу наступал конец. Золото, которое выгружалось в Севилье из трюмов испанских кораблей, уходило на постройку новых парусников, на содержание армии, на подкуп иностранных дипломатов, на интриги. В самой Испании почти ничего не оставалось.
Страна беднела.
Это была погоня, в которой Испания, как жертва, была обречена.
Пиратам же, обитавшим в Карибском море, до большой политики не было никакого дела.
Кроме самих себя, эти люди никому не были нужны. До старости им редко удавалось дожить. Слишком лихими были здешние места, где умереть сноси смертью считалось роскошью.
Домой, в Европу, возвращались немногие. Но и у этих счастливчиков жизнь складывалась по-разному.
Одни, разбогатев на пиратстве, покупали в родных краях дома, усадьбы, земли, обзаводились семьями, чинно занимались торговлей,
Другие, для которых береговая жизнь, как ни крути, была невыносимо скучна, в два счета проматывали награбленное. И, когда в их матросских сундучках начинал гулять ветер, опять уходили в океан.
Третьи, вернувшись в Европу, оставались такими же мародерами и убийцами, какими были в Америке. Они кончали свою жизнь кто на каторге, кто на эшафоте, и в ночь перед казнью последним их собеседником был городской палач.
Остальные на долгие годы, а то и навсегда, поселялись на Карибских островах. Эти рисковые люди привыкли жить в буйстве, в буйстве они и погибали.
Дно Карибского моря было усеяно обломками сотен кораблей и тысячами трупов.
…На одном из дальних островов, как на деревенской околице, находился пиратский город Фрис-Чед.
Напрасно было искать это название на морских картах. Фрис-Чед был, но его как бы не было. О его названии знали только те, кто жил в этом городе. Чужак мог попасть сюда лишь как пленник.
