- Доброе утро, капитан. Хорошо ли вы спали?
- Я всегда хорошо сплю. Это важная часть моей работы.
- Мы хотим, чтобы вы пришли в норму. Вы поступили к нам в состоянии сильного перенапряжения…
- Как насчёт завтрака? - оборвал её Вандерхорст.
- Конечно, капитан. Может быть, сегодня вы более расположены к беседе? Обстоятельства складываются чрезвычайно удачно, старший советник свободен весь день и очень хотел бы встретиться с вами.
- Сейчас мне нужен завтрак. Дадут мне его?
Женщина смотрела на него ласково, как мать на непослушного ребёнка.
- Капитан Вандерхорст, если бы вы попытались понять, как мы хотим вам помочь, я уверена, вы были бы рады сотрудничать.
- Я не сотрудничаю на пустой желудок.
И в этот, и в последующие дни, каждый приём пищи проходил под аккомпанемент лести и мягко выраженного сочувствия. Вечером пятого дня, когда Вандерхорст сидел за своим бледно-голубым столиком и раскладывал пасьянс, дверь отворилась. Крепко сбитый социальный ассистент стоял на пороге, и в его руке был небольшой дорожный чемодан.
- Прошу вас пройти со мной, капитан Вандерхорст.
- Куда мы направляемся?
- Вы снова допущены к нормальной жизни. Вам бы лучше, капитан…
- Просто покажите мне выход.
К его удивлению, молодой человек так и сделал. Вандерхорст ожидал потока бесконечных вопросов и проявлений заботы персонала Профилактория, но вместо этого его провели голубыми коридорами вниз, к обыкновенной двери. Младший социальный ассистент передал ему чемоданчик, открыл дверь и сказал:
- Рады были помочь, капитан Вандерхорст.
Вандерхорст ничего не ответил. Он никак не ожидал встретить сенатора Далтон, стоявшую у личного “Лендроллера”.
- Это вы меня отсюда вытащили? - спросил Вандерхорст.
- Кое с кем переговорила. Вы готовы снова отправиться в полёт?
- Позволят ли мне вернуться на Землю?
- До тех пор, пока я имею хоть какое-нибудь влияние, ваш дом здесь. Надеюсь, в следующий раз неприятностей от вас будет поменьше.
- Мне будет сто двадцать пять лет, когда я вернусь. Может, стану мудрее.
- А мне будет восемьдесят один, как вы верно заметили, и я буду поддерживать вас. Правда, моя помощь окажется не столь эффективной, как на сей раз. Всё может обернуться против вас и программы. Помните об этом.
Вандерхорст пожал плечами.
- Я не смог бы помочь, если бы остался. Плохой из меня политик.
Далтон расхохоталась.
- Это еще мягко сказано. Думаю, каждому из нас следует заниматься своим делом.
Вандерхорст расположился на сиденье автомобиля. Они медленно покинули комплекс Профилактория, затем выехали на загородную трассу и разогнались до огромной скорости. Насыпи по обе стороны дороги закрывали весь рукотворный мир. Над ними нависло неподвижное вечернее небо, холодное и безразличное.
