Ему разрешили провести небольшой эксперимент. Опыт много раз проделывали раньше, но без особого эффекта. Возможно, в этом варианте все будет по-другому. Он сунул руку в карман и вытащил ге-левый, покрытый пластиком диск, радиусом около пяти сантиметров, изготовленный из синтезированных копий местных мукополи-сахаридов. Концентрические круги молекулярных соединений, покрывающих его, складывались (по крайней мере, так надеялись ученые) в послание:
Мы хотим общаться пожалуйста ответьте.
Дональд содрал нижнюю пленку, поставил колено на камень, рукой оперся о поваленное дерево, перегнулся над многоцветной грязью и положил гелевый диск в центре пустого темного озерца. Отнял руку, сорвал верхнее покрытие и присел на корточки. Сунул в карман смятые обертки и, порывшись, достал второй диск, тот, который втайне приготовил сам, причем с другим сообщением.
Стойко противясь побуждению оглянуться, он повторил операцию и встал.
- Попался! - прозвучал голос в его скафандре.
В нескольких метрах стоял Касим, сверля его злобным взглядом.
- Прошу прощения, я ничего плохого не делал, - начал оправдываться Дональд.
- Ты поместил в грязь несанкционированное сообщение, - уличил его Касим.
- Даже если и так, ничего страшного в этом нет.
- Не тебе судить! - бросил Касим.
- И не тебе тоже!
- Именно мне. Мы не хотим, чтобы нечто… идеологическое повлияло на наш контакт, - отрезал Касим и, оглядевшись, добавил: - Брось, Дональд, будь же благоразумен! Еще не поздно подобрать эту штуку. Договоримся по-хорошему.
«Такое происходит, - подумал Дональд, - еще со времен Ост-Индской кампании: коммерческие и военные круги сначала используют миссионеров в своих интересах, а потом связывают им руки».
- Яне сделаю этого, - упорствовал проповедник. - Вернусь вместе с тобой, но не уничтожу сообщение.
- Тогда это придется сделать мне. В сторону! - велел Касим. Но Дональд не двинулся с места. Касим шагнул вперед и схватил
капеллана за плечо.
- Мне очень жаль, - процедил он.
Дональд вырвался и невольно отступил. Одна нога увязла в грязи по колено и продолжала уходить все глубже. Дональд неловко взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, и повалился спиной прямо на направляющую - та развалилась надвое под ударом его кислородного баллона. Капеллан с громким всплеском приземлился в озерцо грязи. Обе половины направляющей мгновенно скрылись из поля его зрения. Дональд лежал, согнув колени. Передняя часть шлема едва виднелась над поверхностью.
