– Надо же, – воскликнул Ргуть, – это чудовище было в моей власти!
– Почему ты пощадил ее?
Юноша промолчал, затем тихо произнес:
– Не знаю.
Он поднес руку ко лбу, как будто отгоняя навязчивые мысли, и добавил:
– Бог с ней, с этой женщиной… Командир, я готов занять свое место в строю. Где мои товарищи?
– Ты прибыл слишком поздно, – грустно ответил де Тюсе.
– Как? Мои друзья, мои товарищи по оружию…
– Посланы на смерть… Перед ними стоит сложнейшая и опаснейшая задача.
Командир вкратце поведал вновь прибывшему о доносе перебежчика и о приказе, который в это время выполняли зуавы и волонтеры.
Ртуть побледнел.
– А меня не было с ними! – воскликнул он. – Позор! Товарищи сражаются одни… Командир, окажите милость, позвольте мне присоединиться к ним, победить или умереть вместе с ними!
– Но, мальчик мой, ты ранен!
– Что из того? Мои люди доверяют мне. Я знаю, мое отсутствие кажется им плохим признаком. Я хочу быть с ними. Разрешите!
Де Тюсе привлек юношу к себе, поцеловал и сказал одно слово:
– Иди!
Ртуть справился о дороге и о подступах к форту Лорето у одного старого сержанта.
– Знаю ли я форт Лорето! Еще бы не знать, год назад я оставил там в бою все свои зубы. Послушай, малыш, я знаю один секрет – он тебе пригодится…
Ртуть постарался не пропустить ни одного слова. Он нарисовал план веткой на придорожной пыли и ясно представил все. Теперь – вперед! С каким задором и горячностью пустился он в путь!
Наконец до нашего героя донеслись звуки перестрелки. Жизненные силы вернулись к нему, словно сама ртуть побежала по жилам. Юноша добрался до подножия холма, на вершине которого размещался форт. По звуку взрывов он понял, что бой был в самом разгаре.
Ртуть нашел ориентир[56], о котором рассказал ему старый сержант, – груду камней у подъема, обнаружил подземный ход, скользнул туда, стал подниматься выше и выше и добрался до башни. На секунду он заколебался: что, если спуститься и вступить в рукопашную наравне со всеми?
Нет, лучше рискнуть. Задача – захватить знамя-талисман[57]. В это время у подножия башни взорвалась мина, на лестнице запылал костер. Ртуть не останавливался. В свалке он пробрался сквозь ряды сражающихся. Товарищи не заметили его. Капитан все поднимался, каждую минуту ожидая взрыва, и наконец достиг верхней площадки.
Знамя укреплялось в каменной пирамиде, гладкие стенки которой казались недоступными для подъема. Вот она – цель, совсем рядом. И герой достиг ее, сорвал трехцветное полотнище и издал победный клич, услышанный друзьями:
