Да, где-то в южных областях гремели бои, где-то террористы устраивали взрывы, где-то наемные мерзавцы стреляли из укрытий в неугодных кому-то людей. Но все это не касалось ни Иги, ни его приятелей и знакомых. Все это было за пределами тихого доброго городка Малые Репейники, на который сейчас надвигалось теплое лето с цветущими тополями, с желтыми и коричневыми бабочками, с беззаботными каникулами…
Иге вдруг показалось, что недавно, на берегу Говорлинки, он не сумел увернуться, раздавил малыша-кнама…
Он встряхнулся. Спросил тихо:
– А давно это случилось?
– Два года назад…
– На Юге, да?
– Ага, под Харакутом… Но его не южане убили.
– А… кто?
Степка шмыгнула носом, заговорила холодным шепотком:
– Он был командир батареи самоходных гаубиц, старший лейтенант. А у него был еще начальник, полковник Буханов… Он напился однажды, какой-то праздник у него был. И ему показалось, что из ближней деревни кто-то выстрелил по его палатке. И он велел папе: навести на деревню гаубицы и открыть огонь… Папа сказал: «Не буду, там же мирные жители, детей много!» Полковник снова приказал, а папа снова: «Нет»… Полковник тогда кинулся на него, и другие, кто пил с полковником, кинулись. Стали бить ногами, пока он не потерял сознание… А потом он попал в госпиталь, но там его вылечить не смогли. Потому что у него были еще другие ранения, раньше…
«А что стало с полковником?» – чуть не спросил Ига. И прикусил язык. Что бы там ни стало с полковником, Степке было уже не помочь. Ничем. Иге захотелось придвинуть Степку к себе, прижать, погладить по голове, сказать: «Эх ты, кроха…» Так делала с Игой мама, когда он, маленький еще, вздрагивал от слез после какой-нибудь беды. Но все вместе Игины беды было не сравнить с одной Степкиной…
Снаружи опять прокричал петух. В 1960-м году…
Степка повозилась, спустила с сундука забинтованную ногу.
– Болит? – сказал Ига. Просто чтобы не молчать.
– Не-а. Ни капельки не болит. Только сперва болело, когда оса ужалила. Будто ядовитая кобра… Ига, а здесь водятся змеи?
– В болотах иногда попадаются. Но ядовитых мало… Да они и не страшны, если есть кнамий шарик.
– У меня ведь нету…
– Я же обещал подарить.
– А те мальчики сказали, что дареные не считаются. Надо самой найти…
– Мальчики не всё сказали… Если шарик подарит хороший друг, он действует как надо…
– А твой… он будет действовать, да?
Ига решительной ладонью обнял ее за цыплячье плечо, качнул, прислонил Степку к своему боку. Потом той же рукой взъерошил ей волосы. Торчащая кисточка при этом упруго прижалась к ладони
