— А пускай их жгут — гумна застрахованы, — широко зевая, ответил Африкан Ильич.
— Мне не то горько, друг мой, а отношение.
— Добротой, ваше превосходительство, добротой до этого мужиков довели. Станет на него Анна Михайловна жаловаться, — жги ее во все корки. А я вот сейчас к становому поеду.
— Нет, вы не ездите, Африкан Ильич.
— Нет, уж вы извините, я поеду.
— Я бы очень просила вас не ездить.
Тогда Африкан Ильич расставил ноги и стал орать на ее превосходительство. Но все-таки не уехал. И тетушка, сказав напоследок: «Так-то, ради гнилой соломы нельзя живого человека губить», — попросила его позвать в контору Машутку.
Маша прибежала и стала близ тетушки, положив загорелую руку на конторку.
— Звали, тетинька?
— Вот что, — погладив ее, сказала Анна Михайловна, — ты помнишь, что бог всегда знает, кто правду говорит, кто лжет, и за неправду наказывает?
— Помню, — весело ответила Машутка.
— Ну, так вот, — знаешь, а как ты поступаешь?
— Разве я врала чего, тетинька?
— Нет, не врала, конечно. А вот что… О чем ты е молодым барином нынче утром говорила? А?
Машутка опустила глаза и ногтем зацарапала конторку.
— Николай Михайлович спросил — сколько мне лет…
— Что же ты ему ответила?
— Шашнадцать…
— Еще что?
— А еще спросил — есть ли у меня полушалка шелковая…
— А на это что ты ему ответила?
— Сказала, что полушалки нету.
— Ну, вот что, — проговорила тетушка строго, — молодой барин с тобой все шутит… А ты ему не надоедай, часто на глаза не попадайся. Поняла?
И Анна Михайловна, закрыв конторские книги и отпустив Машутку, долго еще, покачивая головой, глядела, как за окном в сирени возятся и пищат серые воробьи. «Ох, трудно мне будет, трудно с ними со всеми», — думала она.
Когда Анна Михайловна выходила из конторы, в дверях с ней столкнулся Николушка и голосом выздоравливающего человека проговорил:
— Тетя, дайте же мне работу, ради бога…
— Какую тебе, батюшка, дать работу? Отдохни сперва, отъешься…
— Я видел, у вас наверху — библиотека… Вот ее бы взять и привести в порядок.
— Удружишь, друг мой, вперед говорю — спасибо. Еще дед твой покойный все собирался разобрать книги… Сейчас народ к тебе сгоню, — обрадованная тетушка поспешила распорядиться насчет людей.
