Шар докатился до края стола, ударился о бортик и остановился. Сухой деревянный стук прозвучал как хлопок стартового пистолета.
Лэндор поднял глаза и только тогда увидел меня.
– Господин Амбрустер, – произнес он.
В голосе его промелькнули и обида, и огорчение, и нечто похожее на внезапный стыд.
Так бывает всегда, когда человек, оставшись наедине и погрузившись в сокровенные мысли, внезапно осознает, что кто-то уже долгое время неслышно наблюдает за ним.
– Это был впечатляющий ритуал, сеньор Лэндор, – произнес я. – Наверное, вы очень устали?
– Да, – признался он. – Нисхождение в астрал очень изматывает. Но в то же время и возбуждает. Вот почему теперь я не могу уснуть.
Я подошел к бильярдному столу и поднял с него черный сверкающий шар.
– Мне пришлось много путешествовать, сеньор Лэндор, – сказал я. – Но ни в шатре оркских шаманов, ни в зеркальном замке волшебников я не видел ничего подобного.
– Вы тоже проявили себя…
Я кивнул, принимая комплимент. Мои пальцы разжались, и черный шар вновь покатился по зеленому столу, на этот раз – прямо к Лэндору.
– Сыграем? – спросил он меня, беря в руки кий.
– Разумеется. Но не в бильярд. После того что произошло сегодня, играть на деньги или на интерес… Это скучно. Вы не находите?
– Тогда во что вы предлагаете сыграть?
– В кольца.
Я вынул из внутреннего кармана маленький футляр, выточенный из черепа двуглавого носорога.
– Это старинная эльфийская игра. Можно сказать, в ней отразилась вся наша культура…
Резная крышка поднялась, под ней на темно-синем бархате сверкали драгоценные камни.
– Здесь лежат два перстня, сеньор Лэндор. Выбирайте любой.
Он приблизился. Его рука поднялась не совсем решительно. Затем пикирующим орлом устремилась вниз, к сияющим кольцам – и остановилась.
– Любое? – спросил он.
– Конечно.
Один из перстней изображал змею, кусающую себя за хвост. Другой был покрыт сложной, изысканной резьбой, которая ничего не обозначала.
Разницы между ними не было; по крайней мере для этой игры.
Лэндор выбрал второе кольцо, оставив мне змею. Мне показалось, я понял почему. Он полагал, что ядовитая тварь является символом, но он не знал, каким, и потому не стал ее брать.
Генри ошибался, а возможно, был неправ я, найдя такое объяснение его поступкам.
– Что теперь? – спросил он.
– Наденьте его на палец. – Лэндор заколебался.
– Надеюсь, они не обручальные? – пошутил он.
– Нет. Впрочем, в какой-то степени да. Кольца надевают при венчании, как звенья цепи, которая связывает супругов. В странах к югу от Аспоники на свадьбе на молодых и в самом деле надевают украшенные цепи. Прекрасная церемония, надо сказать… Одна беда – у меня аллергия на свадьбы.
