Нужно было принимать решение.
— Необходимо избежать встречи, — отдал капитан стратегическую команду. Роботы тотчас бросились исполнять приказ — каждый из них на свой участок. Для корректировки хода «Каравеллы» реакция человеческого восприятия была бы слишком замедленной.
Через несколько секунд капитан и штурман остались у пульта одни. Между тем облачко, вначале такое безобидное, росло подобно снежному кому. Вскоре властная сила вдавила капитана и штурмана в глубокие противоперегрузочные кресла. Это «Каравелла» сделала манёвр, пытаясь уклониться от встречи с неизвестным объектом. Поразительная вещь! Облако в тот же миг также изменило курс и продолжало стремительно мчаться навстречу кораблю.
«Похоже, что его кто-то корректирует с Аларди», — мелькнуло у штурмана. Расстояние между облаком и «Каравеллой» сокращалось с каждым мгновением. Сумасшедшие толчки швыряли людей в разные стороны, так что ремни, привязывавшие их к креслам, едва не лопались. Но стало ясно, что всё искусство Кира уже не поможет. Встреча была неизбежной.
— Закрой глаза! — успел крикнуть Голубничий.
Экран на пульте вспыхнул, подобно маленькому солнцу. В тот же миг страшный удар потряс корабль.
Штурман Алексей Николаевич Сибиряков очнулся от сверлящей боли в висках. Он открыл глаза, но вокруг царила полная темнота. Голову что-то сдавливало. Штурман пошевелился и застонал.
— Жив? — услышал он глуховатый голос капитана, и заботливая рука поправила на лбу Алексея влажную повязку.
— Что с «Каравеллой»? — ответил штурман вопросом на вопрос.
— Потеряла управление. Роботы занимаются проверкой внутренних систем.
— А… Сколько прошло? — спросил Алексей, делая попытку подняться.
— Полчаса.
— Темно, как в могиле, — слабым голосом проговорил штурман. — Неужели взрыв мог прервать люминесценцию?
К штурману мягко подкатился Кир. Он осторожно обвил плечи Алексея чутким щупальцем.
— Включи хотя бы лучевик, Пётр, — попросил штурман. Капитан глянул на стены отсека, с которых лился яркий дневной свет люминофоров, и до крови прикусил губу.
— Лёша, ты потерял зрение… — тихо сказал он и подошёл к другу.
В открытый люк лихо влетел Энквен.
— Системы проверены, — доложил он капитану, — можно приступать к наружному осмотру «Каравеллы».
За то время, которое штурман лежал без сознания, экипаж «Каравеллы» сумел убедиться в самом страшном: ракета потеряла не только управление, но и глаза — телесистема корабля вышла из строя. Неизвестно было даже, где сейчас находится ракета. Может быть, она медленно падает на Аларди? А может, отброшенный взорвавшимся облаком беспомощный корабль летит по бесконечной гиперболе, превратившись в маленькое космическое тело? И сколько протянется состояние полной неизвестности? Каждую минуту можно было ожидать катастрофы. То ли астероид пробьёт магнитную защиту и врежется в стальную грудь ракеты (на подступах к Аларди локаторы «Каравеллы» зафиксировали несметное количество астероидов), — и тогда мгновенная вспышка отметит место гибели звездолёта. То ли сам корабль, как слепой щенок, ткнётся в неприветливую поверхность первого встречного небесного тела.
