– Сумимасен, мехвоин Зэйн, – сказал альшаинец. – Много тут народу сегодня.
Его резкий акцент привлёк даже больше внимания, чем драконская форма. Зэйн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места. Зэйн бросил на него раздражённый взгляд. Он ещё вчера услышал, что сам Хан предоставил Ёсио разрешение присутствовать на церемонии, «дабы тот проникся новакошачьим духом», но менее всего хотел встречаться с синдикатовским офицером.
Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис, он столкнулся с Ёсио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На руках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайство с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно, делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовался для удовлетворения своего любопытства. Когда же ещё удастся посмотреть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолёта лежал двойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль должен был забрать их планетолёт и совершить заключительный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать Ёсио во время двухнедельного перелёта, но это не всегда получалось.
– Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, – Ёсио и впрямь поклонился низко в извинении. – Если хотите, я не буду мешать и уйду. Просто, вы – единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробрался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснения помогли бы моему пониманию неизмеримо.
Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды – и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.
– Я слышал, что вы прочли на Ирис всё, что писали о наших традициях. Сомневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, – сказал он и добавил, – хотя вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии.
После секундного колебания Ёсио подтвердил:
– Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная. Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда ещё не случалось в истории НоваКотов. Хонто десу ка?
– Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и нечто более невероятное… Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из вашего Дома?
