Но еще 17 января казаки, чувствуя на обоих своих флангах нависание противника (правый фланг 8-й армии и 9-я армия), вынуждены были начать отход с участка Абрамовка - Колено, что делало усилия группы Кожевникова излишними. Тогда командюж новой директивой от 18 января (№ 534) направляет эту группу по линии Марковка - Талы с одной дивизией на Луганск. С этого момента Воронежская группа по существу перестает оказывать серьезное сопротивление и катится на юг почти без боев. 21 января командюж считает необходимым перейти к исполнению своей второй и главнейшей задачи - разбить Царицынскую группу. Для этого он в тот же день отдает директиву № 671, ставя задачи армиям: группе Кожевникова, не достигшей еще по предыдущей директиве намеченного рубежа, продолжать выполнение поставленной задачи; 8-й армии - окончательно изменить свое направление на восточное и выйти на рубеж Журавлевка - Казанская; 9-й армии - рубеж Бурацкая - Павловская - река Бузулук с дальнейшим движением вдоль железной дороги Поворино - Царицын, т.е. уже в юго-восточном направлении.
Таким образом, с 10 по 25 января армии Южного фронта прошли в среднем около 100 км (только группа Кожевникова - около 200 км). Столь медлительное продвижение войск и неудача Инзенской дивизии под Абрамовкой вызывают неудовольствие главного командования. 21 января вместо товарища Славена в командование войсками Южного фронта вступает товарищ Гитгис, бывший до того командармом-8.
Новый командующий застает войска в следующем положении (схема 3) .
Из этой схемы видно резкое изменение общего направления фронта: из юго-западного и южного оно стало восточным и юго-восточным - перемена почти на 90 градусов. Из схемы видно и другое: сходящееся направление наступающих армий фронта к Царицынской группе с каждым днем подвергается вдвое большей опасности со стороны Донбасса. Правый фланг и тыл фронта обнажаются все более и более, и направление одной дивизии (4-й) и группы Кожевникова от Луганска на участок Лихая - Каменская со слабыми отрядами в Дебальцеве и Попасной, конечно, не представляло серьезного обеспечения операций фронта.
Это положение не привлекает, однако, достаточного внимания нового командюжа. Между тем еще 19 января (накануне смены командования) была получена директива главкома с указанием, что противник напрягает все силы, дабы взять Царицын, и что необходимо его отстоять. Поэтому товарищ Гиттис, развивая планы главного командования, 24 января в своей первой директиве приказывает 14-ю дивизию 9-й армии направить по железной дороге к Красному Яру, несмотря на протесты командарма-9, который считал, что переброска по железной дороге займет не менее двух недель, а потому дивизия выпадет из операций, и что гораздо выгоднее направить ее походным порядком.
