Правильнее рассматривать театр военных действий Южного фронта в пределах: на севере - до линии Гомель - Брянск - Тула - Ряжск - Козлов и далее до рокировочной железнодорожной линии Козлов - Тамбов - Саратов; на западе - по Днепру от Гомеля до Киева и далее на Одессу (к устью Днепра); на востоке - по реке Волге от Саратова до Царицына и далее на юг, до верховьев реки Маныча, на юго-запад через Ставрополь (включительно), куда одно время был направлен левый фланг 10-й армии, а затем по условной линии, примерно через Армавир на Новороссийск, захватывая базу Деникина на Кубани; на юге границу составляло побережье Азовского и Черного морей от Новороссийска до Херсона. В этих пределах театр войны включал:
1) Курскую и Воронежскую губернии, часть Брянской, Тульской, Тамбовской и Саратовской губерний,
2) область Войска Донского,
3) значительную часть Кубанской области,
4) всю левобережную и часть правобережной Украины.
Короче говоря, театр боевых действий Южного фронта обнимал всю ту «Южную Россию», которая являлась «нормальным театром борьбы» с контрреволюцией и интервенцией. Здесь была «житница России» и источник для набора и продовольствия большой армии. Отсюда железнодорожная сеть сходилась по радиусам к Москве, как бы предуказывая план концентрического наступления. Социальная база белого движения на Юге была шире, чем где бы то ни было, ибо это был район мощного помещичьего землевладения, крупной промышленности, связанной с иностранным финансовым капиталом, крестьянской и казачьей буржуазии [74]. Хотя этим контрреволюционным началам здесь противостояли широкие пласты рабочих (в особенности в Донбассе и в промышленных центрах Украины), сельской бедноты и середнячества украинской деревни, но это обстоятельство отразилось уже на самом ходе военных действий, когда выяснилась сила этих революционных элементов и разрозненность усилий контрреволюционных группировок.
В соответствии с военно-политическими целями важнейшие оперативные направления красных армий в широких пределах от Днепра на западе до Волги на востоке (что составляло по воздуху от Екатеринослава до Царицына около 700, а от Киева до Саратова около 1000 км) проходили:
а) От Курска к переправам на Днепре от Киева до Екатеринослава и далее в район Одесса - Николаев - Херсон, чтобы заставить Францию отказаться от оккупации этих портов, захватить один из важнейших оперативных базисов контрреволюции Юга и обеспечить за собой продовольственный район правобережной Украины; по меньшей мере надлежало утвердиться по линии Днепра (к чему, как это явствует из директив товарища Вацетиса, первоначально и стремилось главное командование).
