В деревне ничего не изменилось. Разве что бродили по пепелищу орды голодных собак, вылавливая бродячих кошек и крыс. Водитель «Москвича», с которым он ехал, предупредил, чтобы Натан был осторожнее: в округе начали пропадать люди. Может, собаки виноваты, они в последнее время хуже волков стали, а может, и торговцы мясом. Милиция уже несколько раз ловила лотошников, которые продавали пирожки с человеческим мясом. «Что твориться с нами? — качал головой пожилой водитель. — Во время войны всякое бывало, но то война. А сейчас…». Натан в разговор не вступал, думая о том, что не времена меняются, и даже не люди, просто из них начинает лезть та звериная сущность, которая всегда в них была, скрытая под спудом страха быть разоблачёнными, навязанной им христианской или коммунистической моралью, а теперь вылезла наружу во всем своём неприглядном виде.
Он побродил по пепелищу, стараясь вспомнить, где находился тот погреб, который показывал ему Птенец. Но вскоре понял, что так он ничего не добьётся. Вокруг все было одинаково черно, захламлено, незнакомо. Он решил найти дом, в котором раньше жил Птенец, и уже оттуда начинать поиски. Более — менее целых домов в Нефедовке осталось только два, остальные три рассыпались, рассохлись, развалились… Но дом старика ещё был крепок, хотя внешне мало чем отличался от своего соседа. Натан открыл скрипучую дверь, вошёл в комнату. Сквозь забитые ставни свет почти не проникал, он щёлкнул зажигалкой, огляделся… Крысы бросились врассыпную. Что съестного они могли тут найти, непонятно. Разве что труп Птенца. Да и тот они уже должны были обглодать до косточек.
В углу что-то громко заскрипело, и Натан в страхе оглянулся. Из-под вороха тряпья показалась маленькая рука, потом бородатое, заросшее по самые глаза, лицо.
Птенец! — потрясённо прошептал Натан.
Он подошёл ближе, сбросил тряпки на пол. Это действительно был Птенец. Живой! Хотя больше он напоминал маленький детский трупик.
А-а, я ждал тебя, — прошелестел Птенец. — Видишь, жив ещё! Помоги мне подняться.
Натан подхватил его подмышки, усадил на диван. Выглядел Птенец неважно, он уже не напоминал того крепкого старикана, которого помнил Натан.
— А мне говорили, что ты помер.
— Наверное, тот мент, который меня сигаретами прижигал.
— Он уже на том свете. Не знаю, кто уж за тебя поплатился, бог или дьявол…
— Это ты его?
— Нет. Хотя, не скрою, была такая мысль. Его в толпе затоптали. Я видел.
— Он следил за тобой. Тебя, наверное, ангелы хранят. Впрочем, меня тоже, — Птенец вздохнул. — И пора бы уже умереть, устал я, да все никак… После того мента, думал, все, не выживу. Не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Он, наверное, решил, что я концы отдал. Ты за деньгами приехал?
