- Не переживай, - успокаивал Илья, - не на войну ведь. По делу. Может, молодежь поучить ратному искусству, какая сейчас война?
- Известно, какие у князя к тебе дела. То Василису Премудрую спасать, то печенегов прогнать до самых Гималаев.
- Зато подарки какие привезу, - подмигнул Илья
- Подарки, подарки, - проворчала Елена. - Когда в последний раз лубки про героя Бэтмена привез, сын с друзьями всю черную ткань на крылья порвали.
Тут и староста с поселянами подошел:
- Не урони чести русской, вот что тебе скажу. Ежели кто посмеет сразу в дыню.
- Хорошо, отец, - ответил Илья.
Богатырь потрепал по голове сынишку:
- Ты, Руслан, один мужик теперь в доме остаешься. Помогай матери, учись хорошо.
- Сейчас каникулы, пап, - напомнил Руслан.
- Да, конечно... - кивнул Илья, так и не признавшись никому в своем предчувствии, что путь будет долгим и что за лето он не обернется.
Из оружия богатырь взял с собой длинное копье, свой любимый меч, большой охотничий нож. Щит, копье и шлем Илья приладил к седлу.
- Что же, до свидания, родные, - сказал на прощание Илья, обращаясь ко всем.
И, поцеловав жену и сына, легко взобрался на своего богатырского коня.
* * *
Теплый мягкий ветерок нежно ласкал густую травку лугов. Причудливо извиваясь, искрились родники, густой лес пел свою добрую песню.
Высоко в небе плавно парили белоснежные лебеди.
Что-то теплое и мягкое шлепнулось на плечо Ильи Муромца.
- Ну, е-мое! Лебедь - птица безголосая. Вокруг простора на сотни верст, а ей надо свою переработку сбросить прямо на меня, - сокрушался Илья.
Богатырь слез с лошади и поспешил к ближайшему ручью умыться, надеясь на то, что ни одна живая душа не видела случившегося конфуза.
Но не тут-то было. Возле самой воды сидел Соловей-Разбойник и, напевая песенку, полоскал в ручье белье.
Полоскал он умело, чувствовалось, что эта работа для него не впервой. С тех пор как Соловей-Разбойник женился, он перестал свистеть и наводить ужас на все окрестности, зато начал стирать свои вещи, чистить зубы и вообще походить не на чудище беспризорное, а на вполне ухоженного лешего.
- Здорово, Соловушка.
- Здорово, Илья, - прошепелявил Соловей, - видать, и у тебя судьба не сахар. Уконтрапупили.
- Все мы одинаковы под синим небом. И на князей, и на разбойников падает без разбора. Подвинься.
- Ты куда это так вырядился? - спросил Соловей. Последний раз Илью Муромца он видел при полном военном параде года три назад.
- К князю. Повидаться решил, проветриться заодно, - об истинной цели визита Илья решил умолчать.
