– Ну, что ж, и пойду, – сказал Шурка.
– Пойди, пойди, – сказал я. – Тебя либо нагайкой отстегают, либо – на веревку.
– Вы потише, – прошептал Афонька. – Вон казак коней запрягает.
На том краю площади казак повернул дышло брички, завел коней, надел постромки и зацепил вожжу. Потом вскочил в бричку и стоя поехал.
– Хаустов, – сказал Пашка. – Наверно, опять с донесением к коменданту приезжал.
– У, хамлюга, – прошептал Шурка Кузнецов, провожая глазами казака в серой папахе с красным вершком. – Вот так бы и смахнул его с брички, кабы винтовка была!
– Слушай, Шурка, – сказал я. – И вы, ребята, слушайте. Давайте отряд соберем – Хаустовым вершки сбивать будем, а?
Афонька встал с нижней ступеньки и отошел от крыльца шага на два.
– Ты что? – сказал он. – Хочешь, чтобы попало всем? Брось, брат, не выдумывай! Не пойду в твой отряд. Всем расскажу, куда ты нас тянешь.
– Ну что ты раскудахтался? – остановил я Афоньку. – Видно сразу, что ты дурак, шуток не понимаешь. Ну какой у нас может быть отряд? Где у нас винтовки?
Шурка Кузнецов сразу понял, что я нарочно на попятный иду, – боюсь, как бы Афонька все дело не испортил.
Он подмигнул мне и сказал:
– Давайте мы два отряда организуем: один – ты, другой – я. В красных и в белых играть будем. Только уговор – в ухо не бить, а то у Афоньки вон до сих пор ухо словно помидор спелый.
Я хлопнул Шурку по плечу:
– Вот это дело! Два отряда еще лучше будет.
Афонька растерялся. Он глупо улыбался и поглядывал то на меня, то на Шурку.
– Пошли, ребята, пошли по домам, – сказал я, подымая со ступенек Пашку и Ваньку Махневича.
Мы зашагали через площадь и вышли на Вокзальную улицу.
У калитки Афонькиного дома мы остановились.
– Вот что, Афонька, – сказал я ему на прощанье. – У тебя, кажется, нож острый есть. Так вот ты нам палок побольше нарежь кизиловых. Они у нас заместо винтовок будут.
– Ладно, – сказал Афонька, – нарежу. А в чьем отряде я буду?
– В моем, – сказал Шурка. – Начальником штаба.
– Нет, я его к себе возьму, – сказал я, – помощником атамана.
Афонька пыхтел от удовольствия.
– Ну, прощай, Афоня, режь палки потолще! – крикнули мы ему и побежали по улице.
За углом мы остановились, и все разом захохотали:
– Начальник штаба!
– Помощник атамана!
– Апостол чертов!
– Сорокопудило!
– Вот наскочили так наскочили! Чуть не влопались!
Отделавшись от Афоньки, мы опять заговорили об отряде. Я рассказал ребятам, что отряд должен раздобыть оружие и патроны. Потом взял с каждого клятву, что никто не откроет нашей тайны ни отцу, ни матери, ни наяву, ни во сне, ни под угрозой, ни под пытками.
