В альбоме было до двухсот портретов – все моих будущих родных, друзей и знакомых! Эта вещь могла занять моих гостей часа на два, что давало мне возможность свободно вздохнуть, и я поэтому радовался, как ребенок.
Дома я внимательно пересмотрел альбом, и – никому в мире до меня не посчастливилось сделать этого – сам выбрал себе отца, мать, старого дядю и двух красивых братьев. Любимых девушек было три, и я долго колебался между ними, пока не отдал сердце первой по порядку, брюнетке с красивыми чувственными глазами.
В альбоме был один недостаток: случайно не попалось ни одного крошечного ребенка, который бы сумел быть мной в детстве. А дети 13 – 14 лет, к сожалению, совершенно не были на меня похожи.
Пришлось ограничиться тем, что сделал все приятные симпатичные лица родственниками, а безобразные, некрасивые, отталкивающие (таких – увы – было немало) – простыми знакомыми…
В тот же вечер ко мне пришли гости, народ все тоскливый и молчаливый.
Меня, впрочем, это не смутило.
– Не желаете ли взглянуть на семейный альбомчик? – предложил я. – Очень интересно.
Все оживились, обрадовались, ухватились за альбом.
– Кто это?
– Это моя бедная любимая матушка… Она умерла от сердечных припадков… Земля ей пухом!
Гости притихли и, благоговейно покачав головами, перевернули страницу.
– А это кто?
– Мой папа. Мы с ним большие друзья и частенько переписываемся. Это брат. Он теперь имеет хорошее дело и зарабатывает большие деньги. Не правда ли, красивый? Это просто знакомые. А вот, господа, эта девушка… Как она вам нравится?
– Хорошенькая.
– Вы говорите – хорошенькая… Красавица! Моя первая любовь.
– Да? А она вас любила?
– Она?! Я для нее был солнцем, воздухом, без которого она не могла дышать… Эту карточку она подарила мне, когда уезжала за границу. Когда она делала на карточке надпись, то так плакала, что с ней сделалась истерика!.. Такой любви я больше не видел. И… ее я больше не видел…
Лицо мое было печально… На ресницах повисли две непрошеные предательские слезинки.
– Давно это было? – тихо спросил один гость, с тайным сочувствием пожимая мне руку.
– Давно ли? Семь лет тому назад… Но мне кажется, что прошла вечность.
– И с тех пор, вы говорите, ее не видели?
– Не видел. Куда она исчезла – неизвестно. Это странная, загадочная история.
– Что же она вам написала на обороте карточки?
– Не помню, – осторожно отвечал я. – Это было так давно…
– Разрешите взглянуть? Я думаю, раз девушка исчезла, мы не делаем ничего дурного.
