– Ты можешь мне хоть в общих чертах… – начал Виктор, но адмирал его перебил:
– У ратай двукратное превосходство. Правда, у нас есть форты… Они идут тремя колоннами, так что и нам придется, что не есть хорошо. Как прошли незамеченными, не знаю. Что будет, посмотрим. Сейчас они уничтожают ретрансляторы, но мы успели запустить автоматы связи. Связи с империей уже нет, но помощь придет. Вопрос – когда? И что происходит в других секторах? Сие неизвестно. А теперь мне пора, прости.
– Удачи, Чук! – искренне пожелал Виктор, представлявший себе в общих чертах, с какими проблемами придется иметь дело Чойе. – И да пребудет с тобой благословение Самца.[9]
– Спасибо, Гек, – усмехнулся откуда-то из заоблачных высей Чойя. – Удача понадобится нам всем. Держись, верк, и пусть Айна-Ши-На[10] продлит твои годы за пределы, отпущенные нам Медведем. Живи, Гек!
Связь прервалась, и на душе у Виктора стало тягостно от ощущения катастрофы.
«Ну почему так? – с печалью и гневом спросил он кого-то, кто, может быть, знал ответ. – Ну почему? Ведь готовились! И как готовились! Хоть волком вой!»
Но на тоску времени уже не было. Тяжелый маховик военной машины раскручивался, постепенно набирая обороты, и к тому времени, когда «Сапсан» Виктора приземлился на крохотной, ничем не примечательной каменистой площадке над бункером, в небе Тхолана не осталось уже ни одной гражданской машины. Зато видны были могучие колонны черного дыма, отмечавшие экстренные групповые старты разведчиков и истребителей планетарных сил обороны. Впрочем, как догадывался Виктор, стартовали сейчас и минные заградители, и ракетоносцы флотского арьергарда. А перед тем как лифтовый механизм проглотил «Сапсан» и увлек его в недра гранитного массива, он успел увидеть еще более впечатляющее зрелище. У западного горизонта возникло мощное желтовато-бордовое сияние, пронизанное фиолетовыми молниями, и начало медленно всплывать вверх, в прозрачное светло-голубое небо. Это из глубин океана поднимались резервные форты орбитальной обороны. Было их всего около полутора сотен – если все исправны, конечно, – и сейчас Виктор видел старт одного из них.
В следующую секунду «Сапсан» ухнул в двухсотметровую шахту лифта, и Виктор снова переключился на переговоры со своим штабом и с координатором из оперативного командования СПО…[11]
– Первый! – прорезалось в ухе.
– Здесь! – откликнулся Виктор.
Перед ним разворачивалась сейчас панорама горящего Тхолана. Объектив смотрел на столицу откуда-то с северо-востока, и было хорошо видно, как ратайские штурмовики, словно стрелы, группами проносящиеся вдоль склона Малого Медведя, ведут ракетные пуски и лазерный обстрел. В городе было уже несколько десятков очагов мощных пожаров. Легкий ветерок медленно сносил клубы дыма в сторону Серебряной, в которой отражались высокие языки пламени, взметнувшегося над горевшим комплексом военной академии.
