– В Тарсонике обнаружены два маяка, сэр. Возможно, там и остался кто-то живой.
– Хорошо, направим туда десант.
К генералу приблизился майор галактической безопасности Перси Чейз:
– Генерал, вы помните, о чем мы с вами говорили? Спускаемые аппараты сбросили маячки в нужных местах.
– Не впутывайте меня в это дело, – поморщился Макферсон.
– Генерал, я вынужден вам напомнить о секретном приказе президента, – настойчиво сказал Чейз.
– Хорошо, майор, десант сделает все от него зависящее.
– Этого мало, генерал. Они должны исполнить приказ президента любой ценой.
Макферсон отвернулся от майора и нажал кнопку вызова:
– Рэйнор!
На экране спускаемого модуля перед капитаном звездного десанта Джимом Рэйнором возникло широкое одутловатое лицо командующего флотом генерала Макферсона, или Большого Гарри, как его еще называли.
– Да, сэр! – отозвался Рэйнор.
– Доложите обстановку.
– Находимся на низкой орбите. Пока все в норме. Разрешите приземление?
– Приземляйтесь. Только осторожнее там. Вся земля полна паразитов. Проверьте маячки, особенно в Тарсонике. Возможно, там кто-то и уцелел. – Большой Гарри откинулся в кресле, выпятив грудь и живот, увешанные орденскими планками.
– Есть, сэр! – отрапортовал Рэйнор.
– Выходите на связь каждые десять минут. Пусть камеры сопровождения будут включены постоянно.
– Да, сэр! – Джимми Рэйнору уже изрядно надоели наставления старика. – Мы готовы приступить к посадке.
– С богом, сынок! – Генерал выключил экран связи.
Капитан Джим Рэйнор из своих двадцати девяти лет последние семь провел в дальнем космосе. Сейчас в его экипаже было четыре человека – трое мужчин и женщина. Звездный десант Федерации.
– Садимся, командир? – спросил Барт Уилкинсон, пилот спускаемого модуля. Он держал курс точно на радиомаяк, пульсирующий на дисплее радара.
– Выбери место почище, Барт, – посоветовал Рэйнор. Уже целую неделю планета была поглощена клубами вихрящегося песка и пыли. В экваториальных областях бушевал сильнейший ураган.
– Приготовиться к посадке, всем занять свои места, – объявил Уилкинсон, как и положено пилоту.
Все остальные: Крис Орднер, сержант звездного десанта, Генри Брауер, малый от науки, и единственная женщина в их экипаже лейтенант Кэролин Рэнд, прикомандированная непосредственно перед стартом в качестве офицера связи и разведки, но, как полагал капитан Рэйнор, просто приставленная Комитетом галактической безопасности следить за ними, заняли свои места, пристегнувшись ремнями.
