Большой отряд охотников Птиц ушел к болотам охотиться на лосей. Отряды Собак, Идущих по Следу со всех сторон обложили стойбище. Они не подходят близко, но по сигналу…
Вожди Собак сидели на траве и ждали. Сивуч, казалось, спал. Закрытые глаза, расслабленное тело, но никто не удивился, услышав ясный, совсем не сонный голос старшего вождя:
– Пора. Как будем нападать?
– Перебьем стариков, детей, заберем женщин, девушек. Отомстим Птицам.
Хромая Росомаха рубил ладонью воздух. Раскосые глаза его злобно сверкали.
– Росомаха, Подбитая в Ловушке, – подчеркнул новое имя Росомахи Сивуч, – спешит, как всегда. Росомаха спешил и в прошлом году. Спешил и попал в ловушку.
Глаза Сивуча приоткрылись.
– Кто еще скажет?
– Но в этот раз не будет ловушки. Воины Птиц ушли, – поднялся Пятнистый Кот, предводитель разведчиков. – Захватим пленниц, добычу и быстро уйдем.
Сивуч улыбнулся. Странно было видеть улыбку на его неподвижном лице. Казалось, улыбается маска.
– Заберем добычу, пленниц и уйдем. А воины Птиц пустятся вдогонку, – презрительно заговорил Сивуч. – С пленниками быстро не уйдешь. С добычей тяжело. А воины Красных Птиц будут налегке, будут идти быстро. Защищать добычу тяжелее, чем забирать добычу. Кто еще скажет?
– Надо перебить всех, – прошипел Хорек, Который Ходит Ночью. – А добычу забрать.
– Хороший охотник не убивает всего стада, – возразил ему Пятнистый Кот. – Оставляет самок, чтобы они родили новое стадо. Хороший охотник не убивает тощую дичь. Ждет, пока дичь нагуляет мясо. Собаки, Идущие по Следу могут приходить сюда еще не раз. Здесь где-то водится черный лед, и Птицы знают где. Да и шкуры у них есть хорошие.
– Не будем брать пленных. Но и убивать не будем. Заберем самое лучшее, – предложил Кабан, Разящий Одним Ударом.
– И откажемся от пленниц? Нет, – не согласился с ним Росомаха.
– Пленницы нужны Собакам, Идущим по Следу, – поддержал его Пятнистый Кот.
Теперь говорили все, разбившись на небольшие группки, перебивая друг друга. А Сивуч сидел, вслушиваясь в слитный гул голосов, и улыбался.
– Сделаем так, – наконец сказал он, и спорщики умолкли.
Тамтамы подняли на ноги Птиц. Они звучали не так уже и громко, утренний туман приглушал звуки. Но старики уже слышали такие тамтамы, а остальные проснулись от незнакомых звуков, незнакомых, значит – опасных. Тамтамы звучали со всех сторон, постепенно приближаясь к стойбищу. Казалось, невидимым звуковой аркан все туже сжимает вигвамы и людей. И вдруг внезапно тамтамы умолкли, и одновременно с этим из тумана появились плотные ряды воинов в деревянных шлемомасках, с овальными щитами и длинными копьями в руках. Они стояли молча, неподвижно и смотрели на Птиц. Старики и немногие воины, оставшиеся в стойбище, схватились за копья, дубинки, но чужие не нападали, и они отложили оружие, понимая, что долго защищаться не смогут, зная, что если битва начнется, погибнет много детей и женщин.
