– Пятьсо-о-от?! – воскликнул Петр Алексеевич, продолжая таращить глаза. – Да какая ж такая безопасность, что пятьсот рублей может стоить?
– Надо бы сделать, одним словом, – заключил Меринов и одел фуражку, намереваясь уходить.
– Иди, иди, – с досадой махнул рукой купец и покачал головой. – Эх, хлопоты…
Тут он заметил, что помещик смотрит на него как бы с некоторым испугом.
– Ты-то чего переживаешь, Дрожин? – кисло проговорил он. – Дай, я тебе наливочки еще добавлю.
– Слышь, Петр Алексеевич, – проговорил Дрожин, тиская в руках свою рюмку, – не летал бы ты сам, а? Пошли лучше приказчика.
– Да что с тобой?
– Видишь, чего человек говорит? И воздух выйти может, и авария, и стекла тонкие… Не летал бы ты!
– Да ну тебя, право. Нашел, что бояться. Летают же другие – и ничего.
– Не летай, – гнул свое помещик.
– Отстань, говорю. Сказать по совести, я бы и не полетел, но… – Жбанков сел, мечтательно уставившись в потолок. – Хочу, знаешь, поглядеть, чего там.
– Эхма! Нашел чего на старости лет захотеть!
– А чего, по-твоему, я хотеть должен? Вроде все при мне уже есть. И дело, и дом свой, и сыновья взрослые… И авторитет. Теперь – что, теперь надо мир увидать. Ну, опять же не без пользы для дела. Заодно и торговлю приподнять.
– Э-эх… – махнул рукой Дрожин. – Мир повидать. Эка невидаль! Я вот, когда в полку еще служил, где только не был. И что?
– А то! Ты зря не думай, я на тебя смотрю и замечаю. Тебя что ни спроси – все ты знаешь, что ни скажи – на все у тебя каламбур готов. А откуда оно взялось? Разве ты в своем поместье полную голову историй набрал? Нет, в полку и набрал.
– Да чего там…
– Ты давай не скромничай! Припомни, как у Агаповых про крокодилов сказывал. Все вокруг тебя только и крутились. А у исправника на приеме, помнишь? Только тебя и слушали, как ты с арапами знался и на слонах за вином ездил.
Помещик хмыкнул, польщенный.
– Ну, положим, арапов ты и здесь посмотреть можешь, – изрек он.
– Эвон! – рассмеялся в ответ Жбанков. – Где ж я на них полюбуюсь? Разве мужиков своих сажей напачкать?
– Да ты не ухмыляйся, а, будь добр, доберись до Петербурга. Да погуляй вдоль заграничных ведомств. Там арапы, почитай, каждый час проходят. Смешно сказать: важные, как гуси, а такие чернющие!
– Ну, уж за этим я в Петербург не поеду. Что я, школяр какой, за басурманами бегать, свистать?
– Дело твое, брат. Подбавь-ка наливочки. А все одно, не летал бы ты сам.
– Сказано, решено.
– А вот посуди: захотелось тебе в дороге, положим, щей похлебать. Как быть?
