Эти неповоротливые создания сумели в октябре 1918 г. потопить австрийский линкор «Вирибус Унитис». К несчастью, корабль к этому времени уже успел перейти в руки союзников, и участники дерзкой операции вместо благодарности получили разнос от начальства.
Однако эта неудача не обескуражила итальянцев. Во время итальянской агрессии в Абиссинии (Эфиопия) в 1935 г. лейтенанты Тезеи и Тоски на базе подводных лодок в Специи приступили к созданию электрических торпед, во многом напоминавших прежние «колесницы»: два человека, составлявшие экипаж такой торпеды, сидели на ней верхом. Однако на сей раз на них были надеты кислородные дыхательные аппараты с полузамкнутым циклом дыхания. Когда Англия вопреки опасениям Муссолини не выступила в защиту Абиссинии, работы над новыми «торпедами» прекратили. В 1940 г. итальянцы возобновили работы, развернув их в больших масштабах. На базе созданного нового оружия был сформирован специальный отряд, получивший название «Десятой легкой флотилии».
Так называемые торпеды имели длину 4,3 м и были снабжены боеголовками с 300-килограммовым зарядом взрывчатки, которые отсоединялись экипажем, прикреплялись к корпусу вражеского корабля, а затем приводились в действие с помощью взрывателя с часовым механизмом. Поскольку торпеды передвигались с черепашьей скоростью и отличались исключительной неповоротливостью, личный состав флотилии окрестил их «чушками». В качестве баз служили три обычные подводные лодки: «Ирида», «Гондар» и «Скира».
Во время испытаний в Средиземном море сброшенная с английского самолета торпеда оторвала нос у «Ириды», и лодка тут же затонула на глубине 15 м. Английские бомбы заставили «Гондар» подняться на поверхность с глубины 155 м. Тоски попал в плен, однако «колесницам» удалось ускользнуть, и англичане так и не узнали об их существовании.
В октябре 1940 г. «Скира» прокралась в гавань Гибралтара, чтобы нанести удар по британским судам. Все три сверхмалые подводные лодки по разным причинам не смогли выполнить своей задачи. В мае 1941 г. итальянцы повторили попытку и снова все три лодки затонули. Наконец, в третий раз операция увенчалась успехом. Были потоплены два танкера и английский теплоход «Дэнбидейл». Их гибель приписали действиям обычных фашистских подводных лодок.
Затем в ночь на 18 декабря 1941 г. еще три лодки проникли в гавань Александрии и потопили там танкер и два последних линкора англичан на Средиземном море «Вэлиент» и «Куин Элизабет». (Подробности этой операции приведены в главе «Расчистка портов».) Хотя англичанам и удалось взять в плен всех членов экипажей подводных лодок и таким образом лишить врага возможности узнать об успехе операции, Черчилль лишь шесть месяцев спустя решился сообщить об этом парламенту. Он, кроме того, направил суровое послание начальнику генерального штаба, требуя доложить, «что предпринимается, дабы лишить итальянцев превосходства, достигнутого ими после успеха в Александрии. Следовало бы ожидать, что мы в этой области будем впереди».
